Antes del confinamiento en 2020, Elizabeth Takyi tenía una vida social próspera, un trabajo ocupado y disfrutaba de sesiones regulares en el gimnasio. «Mi vida solía ser estupenda», dice.
Pero hoy en día, la madre de tres hijos rara vez sale de casa y necesita un bastón cuando lo hace.
A sus 54 años, es una de los aproximadamente diez millones de personas en el Reino Unido con osteoartritis, una enfermedad en la que el cartílago (el resistente material fibroso que actúa como «amortiguador» para nuestras articulaciones) se desgasta hasta el punto de que los huesos rozan. a menudo causando un dolor extremo y paralizante.
Durante años, esta forma de artritis de «desgaste» se asoció principalmente con los efectos a largo plazo de las lesiones relacionadas con el deporte o simplemente con el envejecimiento.
También puede haber un vínculo familiar: se cree que hay varios cientos de variaciones genéticas asociadas con la afección, y cuantas más tenga, mayor será el riesgo.
Elizabeth Takyi es una de los diez millones de personas estimadas en el Reino Unido con osteoartritis.
Ahora los expertos advierten sobre un «tsunami» de casos de osteoartritis impulsado no sólo por el envejecimiento de la población británica, sino también por las crecientes tasas de obesidad que significan que a personas cada vez más jóvenes se les diagnostica la enfermedad.
«La obesidad es una línea recta hacia la osteoartritis: a medida que pesamos, nuestras articulaciones sufren más», dice la Dra. Wendy Holden, reumatóloga consultora de North Hampshire Hospitals NHS Foundation Trust y asesora médica de la organización benéfica Arthritis Action.
‘Las rodillas no están diseñadas para soportar exceso de peso. Es muy sencillo: como pasar un camión pesado por un puente y hacer que se derrumbe.’
Y no es necesario tener obesidad mórbida para aumentar la tensión en las articulaciones. De hecho, cualquier grado de sobrepeso «pone al cuerpo en un estado inflamatorio», lo que aumenta el riesgo de osteoartritis, dice el Dr. Holden. «Cuanto más sobrepeso se tenga, mayor será el riesgo, y cuanto más dure, peores serán los efectos.
«Pero por cada kilogramo que llevamos por encima de un peso corporal saludable, tiene el impacto de que otros 4 o 5 kg pasan directamente a través de nuestras articulaciones que soportan peso».
Esto se debe a que la fuerza ejercida por el peso adicional se amplifica a medida que viaja a través de las articulaciones, una especie de efecto embudo. Entonces, para alguien que tiene 20 kg de sobrepeso, por ejemplo, la tensión en sus articulaciones cada vez que da un paso equivale aproximadamente a 80-100 kg, dice el Dr. Holden.
Un análisis de 2022 de datos del Registro Nacional de Articulaciones en Inglaterra, Gales, Irlanda del Norte y la Isla de Man encontró que para 2060, la demanda de reemplazos de cadera y rodilla aumentará alrededor de un 40 por ciento debido a los efectos de las crecientes tasas de osteoartritis.
El NHS ya realiza unas 100.000 operaciones de reemplazo de rodilla al año, además de 95.000 procedimientos de cadera. Pero algunos expertos temen que la carga real podría ser mucho mayor.
«Las cifras que tenemos sobre los casos de osteoartritis en el Reino Unido son probablemente la punta del iceberg», afirma la Dra. Fiona Watt, reumatóloga e investigadora del Imperial College de Londres.
‘Probablemente estemos subestimando porque nos basamos en datos de atención médica que cuentan a quienes reciben un código de diagnóstico específico para la osteoartritis. Por lo tanto, si se registra simplemente como dolor en las articulaciones, o si la gente no busca ayuda y piensa erróneamente que la afección es una parte inevitable del envejecimiento, entonces no se contarán todos los casos.’
En algunas partes del Reino Unido, dice, los pacientes esperan dos años o más para una cirugía de reemplazo de articulaciones mientras el NHS lucha por eliminar el retraso causado por la pandemia.
Una de las formas más eficaces de compensar el dolor y las molestias provocadas por la osteoartritis es el ejercicio regular. Combate el aumento de peso y aumenta la fuerza de los músculos capaces de aliviar parte de la tensión de las articulaciones dañadas.
Pero muchos pacientes, como Elizabeth, que ya sufren dolor y carecen de movilidad debido a esta afección, luchan por moverse y hacer el ejercicio que podría ayudar.
Ocurre cuando el cartílago (el material fibroso resistente que actúa como «amortiguador» para nuestras articulaciones) se desgasta hasta el punto en que los huesos rozan, lo que a menudo causa dolor.
«Si tiene dolor en las articulaciones, debería hacer más ejercicio, no menos, para fortalecer los músculos que rodean la articulación y mejorar la estabilidad de la misma», afirma el Dr. Holden. ‘Nunca se es demasiado mayor para empezar a hacer ejercicio. Hacer menos conduce a un mayor aumento de peso y, a su vez, a más daño en las articulaciones, por lo que se convierte en un círculo vicioso”.
Además, también se cree que el sobrepeso aumenta la inflamación en el cuerpo, lo que puede provocar osteoartritis en las articulaciones que no soportan peso, como las manos también.
«Actualmente no disponemos de tratamientos que ralenticen la progresión de la osteoartritis, por lo que es una prioridad para los investigadores», afirma el Dr. Watt, asesor de la organización benéfica Versus Arthritis.
‘Los reemplazos de articulaciones son muy efectivos en algunas personas, pero son extremadamente costosos y desde el Covid hay largos tiempos de espera para la cirugía. A medida que aumenten los casos, la demanda seguirá aumentando”.
A Elizabeth le dijeron que su peso era, al menos en parte, el culpable de su condición. Antes de su diagnóstico, había sufrido años de dolor de espalda leve, luego su cadera y rodilla derechas se vieron afectadas.
A medida que su dolor empeoró durante 2019 y 2020, lo atribuyó a estar sentada en un lugar durante demasiado tiempo mientras trabajaba desde casa durante el encierro de Covid.
«Cuando me agachaba, me producían dolores agudos en la cadera, por lo que no podía ponerme los calcetines ni atarme los cordones de los zapatos», recuerda Elizabeth. Tampoco podía caminar hasta el parque con su hija menor, sino que tenía que conducir la corta distancia.
Una mañana de junio de 2021 se despertó sin poder levantarse de la cama, y mucho menos caminar, con un «dolor intenso, parecido a un espasmo, en la parte baja de la espalda». Una exploración reveló osteoartritis grave en la cadera de Elizabeth.
«Me quedé en shock porque siempre supuse que sólo afectaba a personas mayores», dice.
En ese momento ella tenía talla 14 y su IMC estaba en la categoría de sobrepeso. Además, su madre también padece la enfermedad. ‘Me dijeron que
Perder peso para reducir la presión sobre las articulaciones y la espalda», dice Elizabeth, una consultora en neurodiversidad del suroeste de Londres, que tiene dos hijos mayores de 29 y 27 años y una hija de 14 años.
«Perdí algunas libras después del diagnóstico, pero ahora tengo talla 20 porque, aunque cambié mi dieta, me costaba hacer ejercicio o moverme mucho debido al dolor crónico que tenía».
También le diagnosticaron osteoartritis en la rodilla derecha en 2022 y en la columna a principios de este año.
«Era un callejón sin salida: cuanto más ejercicio hacía, peor era el dolor y, a veces, se me agarrotaba la pierna», dice Elizabeth. «Intenté ir al gimnasio y caminar 30 minutos todas las mañanas, pero al día siguiente hacer ejercicio me dejó con un gran dolor». Añade que es angustiante encontrarse con tanto sobrepeso, ya que nunca antes había sido un problema.
Los expertos dicen que, aunque las perspectivas en cuanto al número de casos de osteoartritis son sombrías, existen tratamientos emergentes que pueden ayudar y, sobre todo, hacer que los pacientes vuelvan a moverse, para que puedan detener el círculo vicioso de aumento de peso y más problemas en las articulaciones.
Una alimentación saludable es esencial: el Dr. Holden aconseja eliminar el azúcar y los alimentos ultraprocesados y cambiar a una dieta de estilo mediterráneo (rica en frutas, verduras, pescado y aceite de oliva).
Entre los nuevos tratamientos que se están investigando se encuentra la terapia de reemplazo hormonal (TRH): investigadores de la Universidad de Oxford están planeando un ensayo con mujeres posmenopáusicas con osteoartritis, basándose en la teoría de que niveles más bajos de estrógeno conducen a un cartílago más débil. Los niveles más bajos de estrógeno también se asocian con un aumento de la inflamación en el cuerpo, lo que puede empeorar el dolor en las articulaciones.
Después de un año de espera, Elizabeth se sometió a un reemplazo de cadera hace unas semanas. «Mi vida social es nula y mi salud mental se ha visto afectada por todo lo que he pasado», dice. ‘Me encantaba hacer un esfuerzo por verme y sentirme bien, pero ya no me siento como yo mismo.
‘Pero ahora que me operaron puedo intentar reconstruir mi vida. El dolor de la osteoartritis ya ha mejorado; por fin puedo volver a tener esperanza.’
- Para obtener más información, visite: versusarthritis.org; artritisaction.org.uk
