Armado con un termo de café, unos huevos duros y una toalla para protegerse las piernas del sol abrasador, Frans Hugo, de 90 años, sale todos los jueves a repartir periódicos en el desierto sudafricano.
Semana tras semana, el anciano editor ha hecho el viaje de ida y vuelta de 1.200 kilómetros (750 millas) a través de la región semiárida de Karoo, en el sur del país.
Lo ha estado haciendo durante unas cuatro décadas.
Nacido como Charl Francois Hugo en Ciudad del Cabo en 1932, pero conocido por todos simplemente como Frans, podría decirse que es el último bastión de un negocio moribundo.
El enérgico nonagenario edita y entrega personalmente tres periódicos locales: The Messenger, Die Noordwester y Die Oewernuus.
Conduciendo un Fiat Multipla naranja repleto de copias de los semanarios de ocho páginas y con una vieja radio portátil para hacerle compañía, Hugo trae noticias a los pueblos y aldeas que salpican este vasto y reseco campo.
– 1.200 km cada semana –
Sale a la 1:30 am de Calvinia, un pequeño pueblo de menos de 3.000 almas a unos 500 kilómetros al norte del extremo sur de África, y regresa temprano en la noche.
“Soy como un pompdonkie”, dijo a la AFP en una gira reciente, usando el apodo local para las bombas de asno que se mueven con la cabeza y que se usan para extraer agua subterránea de los pozos.
“Sigo haciendo esto todos los jueves sin falta. Probablemente me detendré cuando ya no sea físicamente capaz de hacerlo”.
Hugo trabajó como periodista en Ciudad del Cabo y luego en Namibia durante casi 30 años antes de retirarse a esta remota región.
“Ya no podía soportar la presión, así que me mudé al Karoo”, dijo.
“Justo cuando pude tomar un respiro y relajarme, el dueño de la imprenta y el periódico aquí en Calvinia vino a preguntarme si estaba interesado en el negocio”.
Su hija y su esposo se involucraron pero se cansaron y renunciaron después de unos meses. «He estado sentado con esta cosa desde entonces», bromeó.
– Celulares e impresoras –
Con la ayuda de su esposa y tres asistentes, ha mantenido vivos algunos títulos históricos de pueblos pequeños en un momento en que muchos periódicos impresos de todo el mundo luchan por sobrevivir a la era digital.
The Messenger, anteriormente conocido como Victoria West Messenger, se fundó en 1875, mientras que Die Noordwester y Die Oewernuus comenzaron a imprimirse en el siglo XX.
Los tres están escritos en afrikáans, un idioma descendiente de los colonos holandeses y uno de los 11 idiomas oficiales de Sudáfrica, pero a veces contienen historias en inglés.
Hugo se burla de las personas que quieren “leer las noticias en sus celulares”.
El auge de Internet ha afectado a los lectores, pero aparentemente aún no ha llegado a su sala de redacción, que parece un museo.
La oficina está adornada con una antigua imprenta Heidelberg y máquinas cortadoras de papel. El personal utiliza computadoras y software de principios de los 90.
Aun así, el equipo de Hugo imprime unas 1.300 copias a la semana, algo que él dice que muestra un apetito eterno por las noticias de la comunidad.
Los periódicos se venden por ocho rands (alrededor de 50 centavos de dólar) y se dejan en tiendas, minimercados y domicilios de los corresponsales.
Los lectores son principalmente agricultores que viven en un paisaje remoto y semiárido.
Escribir en afrikáans, que la actriz Charlize Theron dijo recientemente de manera controvertida que solo lo hablaban “alrededor de 44 personas”, mantiene vivo el idioma y une a pequeñas comunidades separadas por cientos de kilómetros (millas) de desierto, dijo Hugo.
Mientras esté cerca y tenga la fuerza necesaria, recibirán su trabajo todos los jueves.
Lo que sucederá después no le preocupa, dijo.
“No tengo ni idea de lo que sucederá… en cinco o diez años”, dijo. «No estoy preocupado.»
