Redacción NM
Si bien hoy en día sólo los mosquitos hembra se alimentan de sangre, los investigadores han descubierto una nueva especie de mosquito, la más antigua descubierta hasta ahora, en la que los machos también pueden haberse alimentado de sangre.
El descubrimiento, hecho posible con la ayuda de equipos microscópicos avanzados en China, desafía el registro científico sobre cómo se produjo la evolución temprana de los mosquitos.
Los dos mosquitos macho fosilizados encontrados en ámbar libanés que datan del período Cretácico Inferior fueron reportados en un artículo publicado por el equipo de investigación internacional el lunes en la revista Cell Press Current Biology.
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Dany Azar, autor principal del artículo e investigador del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia de Ciencias de China y de la Universidad Libanesa, descubrió muestras de ámbar que se formaron bajo un bosque tropical en el centro del Líbano.
Después de no estudiar estas muestras durante más de una década, Azar comenzó a observar los fósiles el año pasado, pero la falta de equipo confiable le impidió identificarlos claramente, dijo Huang Diying, investigador del Instituto de Nanjing y autor del artículo.
El martes, Huang dijo que después de que Azar se uniera al Instituto Nanjing en febrero, pudo utilizar el equipo avanzado del instituto para identificar los fósiles.
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El sitio de noticias en idioma chino Science Times dijo que mientras estaba en el instituto, Azar utilizó microscopios láser confocales y de fluorescencia para observar los fósiles. Con este equipo los científicos pudieron «ver los fósiles muy claramente» e identificar sus características, dijo Huang.
Los mosquitos macho descubiertos tenían partes que se parecen mucho a las de las hembras modernas: «piezas bucales perforantes» con mandíbulas afiladas que permiten al insecto perforar la piel y chupar sangre.
Los mosquitos se alimentan de jugo de frutas y néctar, y en la actualidad sólo las hembras son hematófagas (o se alimentan de sangre) y complementan su dieta con sangre para ayudar a producir huevos.
Las piezas bucales de los mosquitos machos son mucho más pequeñas en comparación y no les permiten penetrar la piel. Pero el descubrimiento de estos fósiles sugiere que no siempre fue así.
Anteriormente, el mosquito más antiguo conocido databa del período Cretácico Superior, que comenzó hace unos 100 millones de años. Pero este descubrimiento ha hecho retroceder aún más el registro fósil del insecto.
«Aquí tenemos uno del Cretácico Inferior, unos 30 millones de años antes», dijo a Cell Press André Nel, profesor del Museo Nacional de Historia Natural de París y autor del artículo.
Se trataba del “linaje divergente más antiguo y de la aparición más antigua de mosquitos”, decía el periódico. La datación molecular sugiere que el insecto se originó incluso antes, durante el período Jurásico, pero actualmente este fósil es el miembro identificado más antiguo de la familia de los mosquitos.
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El descubrimiento “sugiere que no sólo las primeras hembras de mosquito eran hematófagas sino que, en algunos casos, también lo eran los machos”.
«Este comportamiento sería sorprendente para un mosquito macho», ya que ahora los machos se alimentan de savia, néctar o melaza de las plantas, según el artículo.
Beber sangre podría haber sido beneficioso para la reproducción de los machos y para aumentar su capacidad de volar, pero «aún se desconoce por qué este comportamiento se perdió posteriormente en los machos», afirma el artículo.
Una línea de investigación se relaciona con la evolución de las plantas en ese momento. Alrededor de 5 millones de años después de que vivieran estos mosquitos, comenzó una diversificación y expansión “muy importante” de las plantas con flores, que eventualmente se convirtieron en la variedad de vegetación dominante en el mundo, dijo Huang.
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Antes había muy pocas plantas con flores, por lo que era posible que todos los mosquitos dependieran de la sangre. Chupar sangre «representa un peligro muy grande», con la posibilidad de que los animales persigan o maten mosquitos si los detectan, dijo Huang.
Una vez que las plantas con flores comenzaron a propagarse, los machos podrían haber pasado a beber líquidos vegetales para evitar esto, dijo.
Los mosquitos pudieron identificarse porque fueron descubiertos en ámbar, un medio que, a diferencia de otros tipos de fósiles, puede preservar especímenes fieles a su forma original.
El siguiente paso del equipo «es examinar el ámbar que es aún más antiguo» para ver si pueden descubrir aún más sobre los primeros mosquitos, dijo Huang.
