Redacción NM
Muchos de los nombres son reconocibles, pero con el juego en marcha, el campo para el Abierto de Houston carece de algo importante: un jugador entre los 10 primeros.
El jugador mejor clasificado en el evento del PGA Tour de esta semana en el Memorial Park es Tony Finau, que actualmente ocupa el puesto número 12 en el Ranking Mundial Oficial de Golf.
¿Por qué eso importa? Solo el año pasado el evento se trasladó del Club de Golf privado de Houston al Parque Memorial municipal después de una importante inversión del propietario de los Houston Astros, Jim Crane, y su Astros Golf Foundation. El grupo de Crane canalizó suficiente dinero en efectivo en la pista de muni para conseguir que el estimado diseñador Tom Doak se uniera, con Brooks Koepka como asesor de jugadores.
Memorial Park siempre había sido la joya de la corona de la escena del golf público de Houston. Originalmente construido como un campo de nueve hoyos en 1912, un extenso rediseño por John Bredemus (quien había cofundado la Asociación de Golfistas Profesionales de Texas en 1922) llevó a su apertura “oficial” de 18 hoyos en 1936.
De 1947 a 1963, el campo fue sede de un evento del PGA Tour 14 veces. Arnold Palmer lo ganó una vez y Jack Nicklaus terminó en segundo lugar. El famoso ganador del Campeonato de la PGA de 1965, Dave Marr, pidió que sus cenizas se esparcieran en el Memorial Park; aunque nunca ganó allí, le dio crédito a la pista por dar forma a su carrera.
Y si bien mantuvo su estatus como uno de los mejores campos municipales del estado durante décadas después de que el Tour se fuera en 1964, los grandes nombres golpearon los ladrillos y se dirigieron a los suburbios como parte de una tendencia inquietante. Parecía que el día de Memorial Park había llegado y se había ido un campo de primer nivel reconocido a nivel nacional.
Después de que Crane dirigió una renovación de $ 34 millones de la propiedad, regresó al escenario más alto del golf, y muchos esperaban que, debido a sus conexiones, Crane podría sacar un campo estelar de manera constante. Por ejemplo, entonces no. 1 Dustin Johnson, un amigo y vecino de Crane en Florida, jugó en el evento de 2020, citando su relación con el dueño de los Astros como clave.
Pero este año, Johnson no se comprometió, ni ningún otro del nivel superior. Y un jugador que asumió que sería un elemento básico anual, el No. 11 Jordan Spieth, está esperando su primer hijo en unas pocas semanas y no estará en el campo. Si bien su entusiasmo por convertirse en padre ciertamente podría ser un factor influyente en su decisión, la mala actuación de Spieth en el evento del año pasado (se perdió el corte después de las rondas 73 y 71) no pudo haber ayudado a las cosas.
Al igual que con muchos eventos, el PGA Tour acordó un contrato de cinco años con Memorial Park, lo que significa que el evento tiene un poco de tiempo para mostrar su valor si espera seguir siendo parte del calendario a largo plazo. Antes de la participación de Crane, había rumores de que el Tour podría salir de Houston.
La esperanza es que una fuerte participación empresarial y una buena venta de entradas obliguen al Tour a reposicionar a Houston en algún lugar de Texas, que suele durar hasta finales de la primavera. En este momento, como algo único, viajar hacia y desde el evento es inconveniente para los jugadores y sus sistemas de apoyo, con el evento de esta semana fuera de Cancún y el siguiente evento en Sea Island, Georgia.
El campo del año pasado fue más fuerte porque condujo al único Masters de otoño en la historia. Y no es que el campo esté desprovisto de poder estelar: participan varios de los 30 mejores jugadores, incluidos Finau, Koepka, Sam Burns, el residente local Patrick Reed y la ex estrella de la Universidad de Texas Scottie Scheffler.
También hay «buenas noticias» en el frente corporativo, ya que Hewlett Packard Enterprise se incorporó a bordo como patrocinador corporativo la semana pasada, aunque el momento de la mudanza es peculiar con solo unos pocos días hasta que el evento esté listo para comenzar.
«Estamos muy contentos de tener a Hewlett Packard Enterprise a bordo como patrocinador principal del Abierto de Houston 2021», dijo Giles Kibbe, presidente de la Astros Golf Foundation. «Con sede en Houston, Hewlett Packard Enterprise comparte la misma misión que Astros Golf Foundation, y estamos orgullosos de que se unan a nosotros para representar el golf de clase mundial del PGA Tour, al tiempo que retribuyen a nuestra comunidad local de Houston».
La base de Crane está cargada de reservas, por lo que el torneo puede tomar tiempo para construir algo de caché, pero no está claro si a los jugadores les gusta el campo.
¿Permanecerá el evento en Memorial Park? ¿Eventualmente el Houston Open se convertirá en un swing de Texas, dándole la mejor oportunidad de éxito? ¿Y el Tour se quedará en Houston?
Estas preguntas son tan difíciles de responder como elegir un ganador del campo de 132 jugadores.
