El jueves 20 de julio se hizo historia cuando los líderes de la industria automotriz se reunieron en el histórico Teatro Fillmore para honrar a los pioneros cuyas contribuciones han dejado una marca indeleble.
Entre los distinguidos homenajeados se encontraba el difunto McKinley W. Thompson Jr., un pionero visionario y uno de los primeros diseñadores industriales negros del país. Su incorporación póstuma al prestigioso Salón de la fama automotriz fue un reconocimiento digno de sus logros innovadores en el ámbito del diseño automotriz.
El Salón de la Fama Automotriz, ampliamente considerado como el galardón más estimado en la industria automotriz, reserva su prestigiosa inducción para personas notables que han forjado, moldeado y revolucionado el mercado automotriz y de movilidad.
Rodeado de compañeros profesionales de la industria, ganadores anteriores y familias amorosas, la ceremonia sirvió como una celebración sincera de la notable vida y el legado perdurable de los hombres y mujeres que revolucionaron para siempre el campo del transporte y la movilidad.
Thompson fue el único miembro negro en una clase de seis miembros de 2023, incluida la directora ejecutiva de General Motors, Mary Barra, el fundador de Simicon Co., Fred T. Bauer, el famoso piloto de automovilismo Juan Manuel Fanigo, el exejecutivo de Honda Motor Company, Takeo Fujisawa, y el “Sr. Ruedas calientes” Larry Wood.
Nacido en 1922 y criado en Queens, Nueva York, la fascinación de Thompson por los automóviles comenzó a una edad temprana. De niño, bosquejaba y dibujaba autos, soñando con algún día dar forma a los vehículos que capturaban su imaginación. Su pasión por el diseño lo llevó a buscar una educación formal en diseño de transporte y, en 1956, obtuvo un título en el prestigioso ArtCenter College of Design en Pasadena, California.
El innovador viaje de Thompson en el mundo del automóvil comenzó cuando se convirtió en el primer diseñador afroamericano en ser contratado en la renombrada Ford Motor Company. Al unirse al legendario estudio de diseño avanzado de la compañía, se embarcó en una carrera que abarcaría 28 años impresionantes. La permanencia de Thompson en Ford estuvo marcada por su extraordinario talento, innovación y dedicación, y desempeñó un papel importante en la configuración de algunos de los vehículos más emblemáticos de la historia del automóvil.
A lo largo de su carrera, Thompson influyó y diseñó marcas automotrices. Su buen ojo y destreza artística se prestaron al elegante diseño del Ford Thunderbird, el atractivo atemporal del Ford Mustang y la audaz presencia del concepto Ford Warrior, que se convirtió en una de sus obras más icónicas.
“Su mente estaba constantemente pensando en términos de cómo abordar una buena idea y hacer que funcione, hacer que suceda. No estaba pensando solo en un pequeño grupo de personas. Estaba pensando en un vehículo mundano que diseñó y que podría impactar a la nación”. dijo Bob Tate, historiador del salón de la fama automotriz.
Una de sus contribuciones más notables se produjo con la primera generación de Ford Bronco, un querido vehículo todoterreno que cautivó los corazones de los buscadores de aventuras de todo el mundo. La visión artística y la experiencia en diseño de Thompson fueron fundamentales para dar forma a la apariencia robusta y distintiva de la Bronco, lo que le valió un lugar permanente en el folclore automotriz. Es universalmente reconocido por nombrar el vehículo icónico y completar más del 50 por ciento del trabajo de diseño final que se utilizó para dar forma al Bronco.
Sin embargo, Thompson no solo se destacó en el diseño, sino que también rompió barreras en la industria automotriz, convirtiéndose en un pionero para los afroamericanos en el campo. Sirvió como inspiración y modelo a seguir para los aspirantes a diseñadores de diversos orígenes, demostrando que el talento y la determinación pueden superar cualquier obstáculo.
Durante el discurso de aceptación realizado en su honor, su hermana menor, Colette Thompson, habló sobre su papel vital en la diversificación de la industria automotriz.
“Mi hermano quería que el mundo se conectara porque la conexión permite la difusión del conocimiento y lugares no perdidos que parecían estar fuera de los límites. Vio la importancia de desbloquear lugares que parecían estar fuera de los límites. Tom fue el primer diseñador negro en Ford Motor Company”, dijo. “Cuando entró por esas puertas de Ford Design Studio, mi hermano abrió ese espacio para ese niño o niña negro en la clase de dibujo de autos, sin darse cuenta del poder que tiene el lápiz para ellos. Ese lápiz en este momento está en manos del próximo diseñador innovador de la próxima generación de automóviles. Eso es lo que mi hermano hubiera querido que hiciera su legado. Para permitir la accesibilidad a todos.”
La familia de Thompson se llenó de orgullo al presenciar la noche dedicada a honrarlo. Entre ellos, su hija Wendi Burt, con los ojos llenos de lágrimas de alegría, recordó con cariño el tiempo que pasó con su padre, hablando de su brillantez y las extraordinarias creaciones a las que dio vida. Ella reveló que aprecia sus viejos dibujos y que están destinados a ser exhibidos en un próximo libro que capturará maravillosamente la historia de su notable vida.
“Siempre pensé que era un genio, pero era mi padre. Esta ha sido una gran oportunidad para conocer sus contribuciones y lo que significó para otras personas. Lo vi ayudar a mucha gente”, dijo Burt. “Mandó a mucha gente a la escuela y consiguió empleo a mucha gente a través de Ford. Su legado sigue vivo a través de las vidas que tocó y las oportunidades que creó”.
La familia recordó con cariño cómo Thompson construía amorosamente autos, bicicletas y pistas de autos de carreras para ellos, creando recuerdos que extrañarán mucho. Su importante presencia dentro de la familia fue algo que guardarán cerca de sus corazones, siempre guardando de cerca los momentos que pasaron junto a él.
Cuando se le preguntó si alguien en la familia posee habilidades similares a las de Thompson, su nieto Anthony Burt ofreció una respuesta simple pero profunda: “No. Él era verdaderamente único en su clase”.
