Redacción NM
La majestuosa criatura había yacido en silencio en el permafrost durante más de un millón de años. Pero todo lo que se necesitó fue un científico curioso, jugando con su cuerpo muerto hace mucho tiempo, para desatar una nueva pandemia terrible en el mundo.
No, no es la trama de una secuela del mamut lanudo de Jurassic Park, ni otra teoría sobre los orígenes del covid-19, aunque el resultado de esta investigación científica podría ser terriblemente similar.
Es la historia de cómo, en este momento, los investigadores rusos están desenterrando los cuerpos de mamíferos muertos hace mucho tiempo en un intento de «despertar» los virus de la Edad de Piedra.
Se cree que estos virus permanecieron latentes durante milenios en los restos congelados de mamuts, rinocerontes lanudos y otras especies extintas en el noreste de Siberia.
Investigadores rusos están desenterrando los cuerpos de mamíferos muertos hace mucho tiempo en un intento de «despertar» los virus de la Edad de Piedra.
Al igual que el virus que causó el Covid-19, estos ‘paleovirus’ prehistóricos no son familiares para el cuerpo humano y, si alguna vez encontraran el camino a través de la barrera de las especies, podría ocurrir una catástrofe. Después de todo, no tendríamos defensa natural.
Los mamuts lanudos que vagaban por las estepas siberianas, hasta que el último murió hace unos 10.000 años, eran criaturas temibles. Del tamaño de un elefante, tenían colmillos afilados que podían atravesar a un humano lo suficientemente imprudente como para acercarse.
Para los biólogos, parecen tener una fascinación duradera. El año pasado, se lanzó un proyecto llamado Colossal, con el objetivo de modificar el código genético del pariente vivo más cercano del mamut, el elefante asiático, para crear un animal híbrido que pudiera sobrevivir en el Círculo Polar Ártico.
Este último proyecto, llevado a cabo por el Centro Estatal de Investigación de Virología y Biotecnología de Rusia, conocido como Vector, tiene como objetivo extraer material celular que contiene los virus que mataron a estas bestias congeladas y llevarlo al laboratorio para experimentar.
¿Qué podría salir mal? Para evocar el escenario de pesadilla demasiado real, solo tiene que escuchar la historia de Vector.
La idea de que los científicos rusos se entrometan con los virus que infectan a los mamíferos latentes durante mucho tiempo ha causado alarma entre los expertos internacionales.
Una de las sucursales del centro de investigación es una antigua instalación de armas biológicas que, en abril de 1979, durante la era soviética, liberó accidentalmente esporas de la letal bacteria del ántrax. El brote de ántrax resultante mató al menos a 66 personas, aunque las autoridades soviéticas negaron durante años que el incidente hubiera ocurrido.
Hoy, Vector alberga uno de los 59 biolaboratorios de máxima seguridad en todo el mundo (otro es el Instituto de Virología de Wuhan de China, ampliamente sospechoso de desencadenar inadvertidamente Covid-19).
El historial de percances letales de Vector también incluye un incidente en 2004 cuando una investigadora murió después de pincharse accidentalmente con una aguja que contenía el virus del Ébola.
La idea de que los científicos rusos se entrometan con virus que infectan a los mamíferos latentes durante mucho tiempo ha causado alarma entre expertos internacionales como Jean-Michel Claverie, profesor de microbiología en la Universidad de Aix-Marseille en Francia.
El mes pasado, Claverie reveló que su propio equipo había revivido un virus ‘zombie’ siberiano. Este había permanecido congelado bajo el lecho de un lago durante casi 50.000 años.
Pero en el caso de Claverie, por razones de seguridad, insiste, su trabajo se centra únicamente en virus que pueden infectar solo amebas unicelulares, en lugar de amenazar a los animales o, de hecho, a los humanos.
‘[Vector’s research] es terrible. Estoy totalmente en contra”, dice. ‘[It] es muy, muy arriesgado. Nuestro sistema inmunológico nunca se ha encontrado con este tipo de virus. Algunos de ellos podrían tener 200.000 o incluso 400.000 años. Pero los virus antiguos que infectaron a animales o humanos aún podrían ser infecciosos.
Vector, Centro Estatal de Investigación de Virología y Biotecnología fuera de Novosibirsk
En cuanto a confiar en la bioseguridad de Vector, Claverie dice: «No estaría muy seguro de que todo esté actualizado».
Incluso si se pudiera confiar en que los rusos no liberarán un virus, tenemos otras razones para temer que algo desagradable nos llegue de los desechos congelados del Ártico.
Esto se debe a que el permafrost, vastas extensiones de suelo permanentemente congelado, ya no es permanente. Gracias al calentamiento global se está derritiendo, y de él pueden surgir viejos enemigos infecciosos y mortales. Y esto realmente no es ciencia ficción: ya sucedió.
Hace ocho años, el extremo norte de Rusia experimentó temperaturas de verano anormalmente suaves.
Poco después, 72 personas de una comunidad de pastores nómadas de renos, incluidos 41 niños, fueron hospitalizados con infecciones.
El culpable fue, nuevamente, el ántrax. Aunque esta vez, no de un laboratorio ruso de armas biológicas, sino de restos humanos y animales enterrados en el permafrost en descongelación.
Murió un niño de 12 años. «Literalmente luchamos por la vida de cada persona, pero la infección mostró su astucia», dijo el gobernador del área afectada de Yamal, Dmitry Kobylkin. La enfermedad del ántrax, conocida localmente como peste siberiana, no se había visto en la región desde 1941.
Pero las temperaturas promedio han aumentado hasta 1°C en el norte de Rusia durante los últimos 15 años. Y el clima más cálido ahora está descongelando el permafrost que cubre gran parte del país, incluidos los cementerios y los cementerios de animales.
Las inundaciones producidas por el deshielo del permafrost también erosionan las orillas de los ríos donde los nómadas entierran a sus muertos. Es de tales cadáveres que las esporas de ántrax zombie están despertando.
Las esporas de ántrax pueden sobrevivir en restos humanos y animales congelados durante cientos de años, esperando ser liberadas, según Alexey Kokorin, jefe del programa de clima y energía del Fondo Mundial para la Naturaleza en Rusia.
Los virus de estos restos pueden infectar el agua subterránea que bebe la gente. De hecho, el niño siberiano que murió en 2014 tenía una forma intestinal de la enfermedad, que primero provoca fiebre, dolores de estómago, diarrea y vómitos.
¿Qué otros contagios mortales podrían estar acechándonos?
En 2005, la NASA revivió bacterias que habían estado encerradas en el permafrost de Alaska durante más de 12.000 años. Otros científicos han recuperado material genético de enfermedades como la viruela, la gripe española de 1918 e incluso la peste bubónica. De hecho, los restos humanos exhumados del suelo congelado en Alaska en 1997 han arrojado el genoma completo del virus de la influenza H1N1 de 1918 que mató a decenas de millones.
Las esporas de ántrax pueden sobrevivir en restos humanos y animales congelados durante cientos de años, esperando ser liberadas, según Alexey Kokorin.
Hace dos años, un taller que reunió a expertos mundiales de organizaciones como el Consejo Asesor de Ciencias de las Academias Europeas advirtió que «el permafrost puede albergar virus o bacterias infecciosos que han estado inactivos durante miles o incluso millones de años, para los cuales las poblaciones locales carecen de inmunidad». y no existen contramedidas’.
Algunos científicos esperan que estos virus y bacterias no hayan podido sobrevivir congelados durante muchos siglos porque originalmente evolucionaron para prosperar dentro de cuerpos cálidos.
Sin embargo, este taller internacional advirtió que sigue existiendo un peligro real de brotes pandémicos letales a nivel mundial que son ‘de baja probabilidad, pero de alta consecuencia’.
Más allá del calentamiento global, el mayor riesgo de una ‘pandemia descongelada’ proviene de la minería a cielo abierto.
En Siberia, el suelo helado se está explotando cada vez más para obtener combustibles fósiles, con minas de carbón a cielo abierto excavadas con frecuencia cerca de los asentamientos humanos. Esta forma de minería implica la eliminación de capas de permafrost que pueden tener cientos de miles de años.
El profesor Claverie, el microbiólogo francés, dice que puede crear otro nivel de riesgo, ya que se está haciendo al aire libre en lugar de en un biolaboratorio seguro. “No sabes lo que hay ahí”, advierte Claverie.
Los científicos de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. celebraron una reunión especial en 2019 para explorar la amenaza de los microbios letales que emergen del hielo que se derrite en nuestro planeta.
Llegaron a la conclusión de que el mundo necesitaba una mayor vigilancia de enfermedades en el Ártico para detectar cualquier brote lo más rápido posible, a fin de poder desarrollar defensas o curas a tiempo para salvar a millones.
De hecho, como informa el equipo de Claverie en un estudio que aún no se ha publicado, el mayor riesgo de todos proviene de virus desconocidos que pueden, al igual que el covid-19, propagarse rápidamente a través de una población que carece de inmunidad natural, desencadenando una pandemia.
Nuestra mejor esperanza sería desarrollar vacunas el doble de rápido. La lección de Covid-19 es que necesitamos la cooperación internacional para decodificar los genes de la nueva amenaza y producir contramedidas rápidas.
Sin embargo, tal cooperación entre científicos occidentales y rusos se ha congelado en gran medida, a raíz de la invasión de Ucrania por parte de Putin.
Si alguna vez hubo un mal momento para entrometerse con mamuts rusos congelados, seguramente es ahora.
