El enfrentamiento del miércoles por la noche entre el Oklahoma City Thunder y los Cleveland Cavaliers está repleto de suficientes enfrentamientos fascinantes y excelencia general del baloncesto para marcarlo como uno de los juegos imperdibles de la temporada.
También tiene la oportunidad de permitir que el equipo de baloncesto quizás mejor pero menos celebrado de la liga finalmente obtenga el brillo que se merece. Porque una victoria esta noche sobre OKC podría, con suerte, permitir a los Cavs demostrar su valía en una temporada en la que eso ya debería haberse logrado fácilmente.
La liga debería haber superado la comprensión aún en evolución de que este equipo de Cleveland es tan elitista como el Thunder, los Celtics o cualquier otro. Son el verdadero negocio. Tan peligroso y digno de aplausos como el que su récord de 31-4 ya debería haberles impuesto.
Este juego por sí solo debería hablar de eso.
Cuando el Thunder y los Cavaliers se enfrenten esta noche, será la primera vez en NBA historia un equipo con una racha de 15 victorias consecutivas (Oklahoma City) se enfrenta a un equipo con una racha de 10 victorias consecutivas (Cleveland).
Será el primer partido entre conferencias en NBA En la historia, a esta altura de una temporada, equipos con porcentajes de victorias de .850 o más juegan entre sí, y la primera vez desde la temporada 1971-72 al menos dos equipos han ganado 30 de sus primeros 35 juegos.
El Thunder tiene marca de 11-0 contra la Conferencia Este esta temporada. Los Cavs tienen marca de 10-0 contra el Oeste.
El Thunder tiene la mejor defensa del juego. Los Cavs tienen la mejor ofensiva.
Éste es un gran partido entre grandes equipos. dos equipos enormes.
Y, sin embargo, parece que en cada rincón de la NBA persiste una duda. Eso no es cierto para el Thunder. Pero lo es para su oponente esta noche.
La duda no es el juego sobresaliente de Cleveland, per se, sino su lugar como un verdadero contendiente de la NBA, indudable y que nos asusta.
«¿Cleveland?» reflexionó un gerente general de la Conferencia Este, cuando se le preguntó acerca de que los Cavs eran vistos como un enemigo feroz de la conferencia. «Gran temporada. Realmente buen equipo. Excelente en ambos lados del balón. ¿Pero son, entre comillas, imbatibles? No.
«No son el Heat cuando tenían a LeBron, Dwyane y Chris Bosh», dijo. «No son los Kobe Lakers, ni los Spurs, ni Golden State cuando los Warriors consiguieron KD. Son realmente buenos. Pero no son un equipo al que ves y piensas: ‘No veo cómo podemos vencer’. ellos en una serie de siete juegos'».
Es una opinión ampliamente compartida, donde en un sentido aquellos en los círculos de la NBA quieren elogiar a Cleveland, y en otro les gusta decir que todavía no son los Celtics, o, en realidad, el Thunder, que, a diferencia de Boston, , tampoco son campeones defensores.
«No tomo a los Cavs eso «En serio», dijo otra fuente de la directiva de la NBA. «No ese nivel».
Hay más de eso por ahí, y el punto tiene el mismo hilo conductor: Gran historia. Un comienzo increíble. Pero ninguno de el equipos a vencer. No un David, claro, pero tampoco un Goliat.
Quizás sea porque Cleveland no ha hecho nada sin LeBron James en su historia, y sin él, su brillo residual no ha resaltado adecuadamente lo bien que realmente juega este equipo. Tal vez sea porque, de hecho, no son los Boston Celtics, campeones defensores, ni el joven, interesante y profundo equipo Thunder contra el que jugarán el miércoles.
El Thunder, después de todo, tiene al favorito en las apuestas para el Premio al Jugador Más Valioso de este año en Shai Gilgeous-Alexander. Cuentan con la mejor defensa de la liga, con una variedad de talentos jóvenes y el conjunto de activos que el gerente general Sam Presti ha acumulado a través de una reconstrucción casi perfecta desde que se alejó de Russell Westbrook y Paul George en 2019.
Es difícil no sentir la atracción de un equipo repleto de talento joven, en la cima de la Conferencia Oeste, en esta tremenda racha, todavía capaz -siempre que lo consideren deseado o necesario- de agregar aún más potencia de fuego a lo que ya es un cohete.
Pero los Cavs no son exactamente hígado picado, desprovistos de poder estelar. No es como si simplemente estuvieran paseando tranquilamente por otra temporada regular regular de la NBA. Ellos también han sido brillantes.
Donovan Mitchell es, de hecho, una superestrella. Está promediando al menos 20 puntos por partido por octava temporada consecutiva, en toda su carrera. Los otros jugadores que hicieron eso en sus primeras ocho temporadas en la NBA este siglo son una lista corta: LeBron James, Kevin Durant, Joel Embiid y Carmelo Anthony.
Evan Mobley ha desatado un año de carrera y es uno de los mejores defensores de la liga. Kenny Atkinson, en su primer año como entrenador en jefe de los Cavs, parece un entrenador en jefe renacido después de períodos con Ty Lue en Los Ángeles y luego con Steve Kerr en Golden State.
Tanto los Cavs como el Thunder tienen las 10 mejores ofensivas y defensivas, un sello histórico de un equipo eventualmente campeón.
Es posible que los Cavs no hayan ganado el título del año pasado o, como el Thunder, la narrativa de este año.
Pero una victoria el miércoles y Cleveland estaría en camino a una temporada de 73 victorias, en camino de tal vez igualar la marca de victorias de todos los tiempos de los Warriors.
Ese es un comienzo histórico. Este es un enfrentamiento histórico.
Y tal vez, para empezar, una victoria de los Cavs finalmente le dé a Cleveland el respeto que claramente ya se han ganado.
