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Después de que la cápsula Starliner defectuosa de Boeing dejara a dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional, la NASA se enfrentó a dos opciones: podían arriesgarse a enviar a Sunita Williams y Barry Wilmore a casa en la Starliner (lo que podría costarles la vida) o dejarlos allí hasta que pudieran viajar en la cápsula Dragon de SpaceX.
Finalmente, la NASA decidió que el riesgo de un accidente fatal es demasiado alto para traer a los astronautas a casa en Starliner, lo que significa que Williams y Wilmore permanecerán en la ISS hasta febrero de 2025. «No creo que eso sea terriblemente sorprendente dada la experiencia del desastre del transbordador Columbia en 2003, cuando tenían un problema conocido y no lo abordaron con resultados obviamente trágicos», dijo el consultor espacial Bill Harwood.
Eso no está muy lejos de lo que ocurrió en 2003, cuando el transbordador espacial Columbia de la NASA se rompió en la atmósfera y murieron los siete astronautas a bordo. El incidente se pudo evitar, ya que fue causado por un gran trozo de espuma que cayó del tanque externo del transbordador y atravesó el ala de la nave espacial. Este problema técnico se conocía desde hacía años y la NASA fue objeto de escrutinio por no abordarlo antes de que fuera demasiado tarde.
Esta vez, «la NASA decidió ir a lo seguro», dijo Hardwood. Pero, aunque los funcionarios de Boeing cooperaron con la decisión, no necesariamente estuvieron de acuerdo con ella. «Por su parte, los ingenieros de Boeing creen que la cápsula es totalmente segura y que podría llevar a la tripulación de regreso a casa sin problemas, si fuera necesario».
«La NASA analizó los mismos datos de prueba, pero decidió que no tenía la certeza suficiente». El impacto de esta decisión en la relación de la NASA con Boeing aún está por verse. «La NASA cuenta con Boeing para perfeccionar esta nave espacial», dijo Harwood. «Boeing dice que lo hará, pero eso está por determinar».
La Starliner se lanzó el 5 de junio con la intención de atracar en la ISS durante ocho días antes de que Wilmore y Williams regresaran sanos y salvos a la Tierra. Pero antes, durante y después del lanzamiento, la nave espacial sufrió problemas técnicos, incluidas fugas de helio y fallas en los propulsores. Los astronautas Williams y Wilmore pudieron llegar a la ISS sanos y salvos. Pero cuando llegaron, la Starliner había sufrido más fugas de helio y cinco de sus 18 propulsores fallaron.
Desde entonces, han estado atrapados allí, esperando pacientemente mientras la NASA y Boeing se apresuraban a encontrar la mejor manera de traer a los astronautas a casa. En una conferencia de prensa celebrada el 24 de agosto, la NASA finalmente reveló su decisión. Williams y Wilmore permanecerán en el espacio otros seis meses mientras esperan que la cápsula Dragon de SpaceX los lleve de regreso a la Tierra.
«Decisiones como ésta nunca son fáciles, pero quiero felicitar a nuestros equipos de la NASA y Boeing por su análisis exhaustivo, sus discusiones transparentes y su enfoque en la seguridad durante la prueba de vuelo de la tripulación», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA. La decisión de la NASA en última instancia se redujo a la seguridad de los astronautas, dijo Harwood a CBS News.
Si la Starliner experimentara más problemas técnicos durante el vuelo de regreso, la nave espacial podría arder al reingresar a la atmósfera terrestre e incinerar a los astronautas en su interior. «No se puede demostrar que esos problemas no empeorarán después de que la nave se desacople, y por supuesto tienen que poder encender sus motores y salir de la órbita para regresar a casa», dijo Hardwood.
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