Conducir por la región de Harz, en el centro de Alemania, es como entrar en un inquietante paisaje postapocalíptico. Fila tras fila de árboles grises, secos y desnudos se extienden hacia el cielo como un mar de agujas quebradizas. Este bosque de décadas de antigüedad ha quedado reducido a un cementerio de árboles en tan solo un par de años.
«En ningún otro lugar de Europa Central se puede vivir la crisis climática como aquí en las montañas de Harz», afirma Roland Pietsch, director del Parque Nacional de Harz.
Los bosques de coníferas de toda Alemania se están deteriorando bajo la presión combinada de sequías, tormentas y plagas invasoras. según el último informe gubernamental sobre el estado de los bosques del país. Es una historia similar en Polonia, la República Checa y Escandinavia. Pero algunos ven esta pérdida como un beneficio neto para el clima a largo plazo.
Monocultivos de abeto: un legado vulnerable
Para entender por qué la pérdida de bosques podría, en algunos casos, ser algo bueno, debemos retroceder hasta la Segunda Guerra Mundial. Después de la derrota de Alemania, las fuerzas aliadas ordenaron al país que pagara reparaciones, en parte en forma de madera. Según algunas estimaciones, hasta el 10% de todos los bosques del país fueron talados para satisfacer la demanda.
Para compensar esto, los forestales alemanes empezaron a plantar grandes cantidades de un árbol específico: el abeto. Esto se debe a que los abetos crecen rápido y recto, lo que los hace ideales para la producción de madera y la construcción. Hasta el día de hoy, la mayoría de estos bosques se utilizan para producir madera, y la industria forestal representa entre el 1 y el 2% del PIB del país. El abeto sigue siendo una de las especies más comunes.
Pero estos bosques de monocultivo son menos hospitalarios para otras plantas y animales y tienen una biodiversidad significativamente menor que los bosques mixtos. Y como ocurre con todos los monocultivos, son muy susceptibles a tensiones relacionadas con el cambio climático, como la sequía.
Las recientes sequías en muchas partes del mundo son especialmente duras para las píceas porque a menudo se plantan en elevaciones más bajas y secas de las que crecerían naturalmente. Sus sistemas de raíces también son poco profundos, lo que significa que no pueden acceder a depósitos de agua a mayor profundidad.
Entra el escarabajo de la corteza
Si bien esto es devastador para los abetos, a una especie le encantan estas condiciones: el escarabajo de la corteza. El diminuto insecto mide sólo unos pocos milímetros de largo, pero se ha abierto paso constantemente a través de gran parte de los bosques de Alemania y Europa.
El escarabajo perfora agujeros en los árboles y libera feromonas para atraer a su pareja al interior. Allí se reproducen y ponen huevos.
«Una pareja puede producir hasta 100.000 descendientes en un año. Se propagan como un reguero de pólvora», afirma Fanny Hurtig, una forestal del bosque central alemán de Turingia, mientras arranca la corteza de los árboles que tuvieron que ser talados prematuramente. El estado oriental de Turingia, a tres horas al sur del Parque Nacional de Harz, es una de las regiones donde el insecto se está propagando más rápidamente.
Un árbol sano suele producir resina para sellar los agujeros y protegerse de los escarabajos. Pero los árboles débiles y sedientos no pueden hacer esto. Los escarabajos devoran las capas que transportan nutrientes y agua alrededor de los abetos, que luego mueren de sed y desnutrición.
Dejar que la naturaleza siga su curso
En el Harz, la sequía y las plagas han acabado con aproximadamente el 90% de la población de abetos. Es la región más afectada de Europa debido a su gran concentración de especies arbóreas.
Pero Pietsch (y muchos otros) no consideran que estas franjas de árboles muertos sean un desastre.
«Cuando llegué aquí hace dos años y medio, gran parte de esto todavía parecía muerto. Se necesitan dos o tres años, pero luego las cosas empiezan a volver a la vida. El bosque que pertenece aquí está llegando», dijo.
El Parque Nacional de Harz decidió dejar que la naturaleza siguiera su curso y no luchó contra el escarabajo de la corteza. Y la naturaleza está haciendo de las suyas. Tras una inspección más cercana, arbustos y árboles jóvenes están brotando en la base de imponentes abetos muertos.
Las primeras en echar raíces fueron las especies arbóreas pioneras como el abedul o el sauce, cuyas semillas se esparcen amplia y rápidamente por el viento o los pájaros. Pero el bosque todavía necesita un poco de ayuda y se están reintroduciendo especies antiguamente autóctonas como el haya.
Los abetos muertos todavía desempeñan un papel. Actúan como hábitat para los insectos, brindan sombra y retienen la humedad. Los hongos ayudan a descomponer la madera y agregan nutrientes al suelo. «Cuando ves la fuerza y la vida que hay en él, es hermoso», dijo Pietsch.
Pero los abetos muertos también liberan CO2 mientras se pudren, lo que significa que estos bosques almacenan menos CO2 en general en comparación con los bosques sanos. La esperanza es que la capacidad de almacenamiento de carbono de los nuevos árboles que crecen en el Harz lo compense a largo plazo.
Cómo preparar la industria forestal para el futuro
Pero esa es sólo una parte de la historia. El parque nacional es un área protegida que ya no se utiliza para producir madera. Pero sólo el 3% de los bosques de Alemania están protegidos.
Los forestales públicos o privados utilizan el resto para producir madera, por ejemplo, una industria que se prevé crecerá a medida que aumente la demanda de materiales de construcción sostenibles.
En Turingia, los forestales como Hurtig se ven obligados a talar enormes cantidades de árboles antes de que alcancen la madurez. Tan pronto como los abetos están infestados, se cortan para detener la propagación del escarabajo de la corteza.
Hurtig dijo que talar tantos árboles prematuramente duele.
«Todos los días me duele el corazón cuando veo esto», dice a DW.
Aún así, los forestales como Hurtig lo ven como una oportunidad para crear un bosque mixto más sostenible con una variedad de árboles y evitar futuras mortandades.
«También es una oportunidad para construir estas áreas de forma más estructurada y con especies de árboles completamente diferentes», comenta Hurtig sobre lo que está sucediendo en el bosque de Turingia, que se utiliza comercialmente.
Las nuevas especies tendrán que sobrevivir con poca agua, idealmente tendrán sistemas de raíces más profundas para resistir más sequías y tormentas y no podrán ser demasiado susceptibles a las plagas. Los árboles autóctonos como hayas, robles y plátanos, así como el abeto Douglas norteamericano, se consideran buenos candidatos.
Pero si el cambio climático se acelera, también se podrían introducir árboles de hábitats mucho más cálidos, como el abeto turco o el haya oriental.
Hacia un bosque más resiliente
Cada vez más bosques comerciales y parques nacionales alemanes se están moviendo para crear bosques mixtos que se acerquen más a los ecosistemas nativos pero que también sean resistentes a las plagas y a un clima más cálido.
Organismos como Forest Europe, que tiene como objetivo proteger los bosques del continente, aconsejan a otros países con problemas similares, como Francia, la República Checa o Bélgica, que hagan lo mismo.
Ver todos los beneficios de la reestructuración forestal llevará tiempo, pero «es bueno desde la perspectiva de la crisis climática y es bueno para la resiliencia y la biodiversidad», afirmó Pietsch.
Editado por: Jennifer Collins
