Millones de adolescentes en toda África pueden, sin saberlo, estar luchando contra el asma porque no han recibido un diagnóstico de un médico y, por lo tanto, no están recibiendo los tratamientos necesarios, según un nuevo estudio.
Publicado la semana pasada en la revista de investigación. la lancetalos hallazgos del estudio son fundamentales para un continente que ha producido pocos datos sobre la magnitud del asma a pesar de que la afección es una de las causas más comunes de muertes respiratorias crónicas en el continente.
El asma, que afecta a los pulmones y provoca dificultades para respirar, suele comenzar en la niñez o la adolescencia. Es una afección que afecta a muchos adolescentes en todo el mundo y se estima que 76 millones de adultos jóvenes la padecieron en 2019, según la Biblioteca Nacional de Medicina, parte del gobierno de los Estados Unidos.
No existe una cura absoluta para el asma que se desarrolla en la infancia, pero el tratamiento puede aliviar los síntomas, que a menudo continúan hasta la edad adulta, según los científicos.
Esto es lo que sabemos sobre por qué una epidemia silenciosa de asma podría estar dañando a los niños en algunos países africanos:
¿Qué encontró el estudio?
Un equipo de investigadores dirigido por investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL) descubrió que el 12 por ciento de los adolescentes en seis países africanos tenían síntomas graves de asma, pero la gran mayoría de ellos (el 80 por ciento) no habían sido diagnosticados por un experto en salud.
El estudio, que se llevó a cabo entre 2018 y 2021, se centró en 20.000 niños de entre 12 y 14 años de escuelas ubicadas en zonas urbanas: Blantyre en Malawi, Durban en Sudáfrica, Harare en Zimbabwe, Kampala en Uganda, Kumasi en Ghana y Lagos en Nigeria. . Durban tenía el mayor número de alumnos con síntomas de asma, mientras que Blantyre tenía el menor.
El estudio también encontró que un tercio de los estudiantes que ya tenían un diagnóstico de asma y presentaban síntomas graves no usaban ningún medicamento para controlar la afección porque no consideraban que su afección fuera grave y tenían poco conocimiento de las terapias para el asma.
«La adolescencia es una edad particularmente interesante de observar», dijo a Al Jazeera Gioia Mosler de QMUL, quien actuó como directora de investigación del estudio. “Es el momento de la vida con mayor prevalencia de asma. También es el momento en el que todos formamos muchas de nuestras percepciones sobre la salud y nuestro cuerpo, que luego llevamos hasta la edad adulta”.
No fue posible generalizar los resultados debido a las diferentes condiciones en cada ciudad africana, dijeron los investigadores. Sin embargo, si se extrapolan sus resultados, podría significar que alrededor de 15 millones de adolescentes tienen síntomas de asma no diagnosticados en el África subsahariana, anotó Mosler.
Los investigadores utilizaron cuestionarios en la fase inicial y luego realizaron pruebas de función pulmonar más rigurosas que generalmente se usan para el diagnóstico clínico del asma para determinar qué niños probablemente padecían la enfermedad.
¿Qué es el asma y por qué afecta a las ciudades africanas?
El asma es una enfermedad respiratoria crónica, a menudo de por vida, caracterizada por una inflamación aguda de las vías respiratorias y una obstrucción del flujo de aire que afecta a 262 millones de personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Aproximadamente la mitad de los afectados pueden estar en África. La estimación más reciente es de 2010, cuando se proyectó que 119 millones de personas padecerían asma en el continente, según un estudio de 2013 en los archivos de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
El asma puede ser desencadenado por polen, polvo o partículas provenientes de la quema de desechos u otros materiales. Los síntomas suelen incluir dificultad para respirar, sibilancias, opresión en el pecho y tos.
Aunque es poco común, el asma grave puede provocar la muerte. Según la OMS, alrededor de 455.000 personas murieron a causa de esta afección en 2019, principalmente en países de ingresos bajos y medianos. Las tasas de mortalidad en África no están claras, aunque se han realizado estudios a nivel de país. En Uganda, por ejemplo, se ha estimado que las muertes por asma ascienden a 19 muertes por cada 1.000 personas al año. En cambio, México registra 10,41 muertes por cada 100.000 personas, según estudios.
Se desconocen las causas exactas del asma, pero el asma puede ser genética. Los factores ambientales como los cambios climáticos y la contaminación del aire también son desencadenantes comunes relacionados con el desarrollo de asma.
En las ciudades africanas, el elevado número de casos de asma se ha relacionado con la rápida urbanización del continente y el aumento de la contaminación.
Al menos dos tercios de la población mundial vive en ciudades. Sin embargo, África tiene la tasa de urbanización más rápida del mundo (3,5 por ciento de crecimiento anual en comparación con 1,8 por ciento en promedio), con grandes ciudades en expansión y pequeños pueblos en crecimiento.
Si bien esto brinda oportunidades económicas, la expansión de los centros urbanos también significa un aire más contaminado causado por el uso concentrado de energía, los gases de escape de los automóviles, los desechos no recogidos y una serie de otros factores que pueden desencadenar el asma.
Según el Clean Air Fund, una mayor incidencia de asma en Sudáfrica probablemente esté relacionada con un elevado número de casos de bronquitis. El país, que depende de plantas de carbón contaminantes para obtener electricidad, tiene uno de los peores niveles de contaminación del aire de África.
Los investigadores afirman que la crisis climática también está provocando más casos de asma. Según los expertos, podría producirse una mayor exposición de los niños vulnerables al polvo y a los incendios forestales que se están intensificando a nivel mundial debido al calentamiento global.
¿Qué tan frecuente es el asma en África?
El total de casos de asma en el continente pasó de 94 millones en 2000 a 119 millones en 2010, según el estudio de 2013.
Los adolescentes representan alrededor del 14 por ciento de los casos de asma en África, aunque las cifras varían ampliamente: en Nigeria, los niños representan alrededor del 13 por ciento de los casos, mientras que en Sudáfrica representan alrededor del 20 por ciento.
Algunos estudios mostraron que hay un número desproporcionadamente mayor de muertes prematuras y casos graves de asma en África y otros países de bajos ingresos, en gran parte debido a sistemas de salud inadecuados, lo que resulta en un subdiagnóstico y un tratamiento insuficiente.
¿Cómo se trata el asma?
Lo ideal es tratar el asma mediante dos enfoques: inhaladores de acción corta o tabletas que expanden las vías respiratorias y permiten que entre más aire a los pulmones durante un ataque. También existen terapias a más largo plazo que también pueden venir en forma de inhaladores o tabletas preventivas y que se usan diariamente para evitar que se produzcan ataques.
Sin embargo, en la mayoría de los países africanos, los casos de asma se tratan crisis por crisis en lugar de controlarse a largo plazo, dijeron los investigadores.
Los costos del tratamiento, incluso para el alivio a corto plazo, son altos. En Nigeria, que está sumida en una de las peores crisis económicas en una generación, los costos de los inhaladores casi se han triplicado sólo en el último año, de alrededor de 2.800 nairas (1,70 dólares) a 7.500 nairas (4,57 dólares). Durante la recesión, el gigante farmacéutico GlaxoSmithKline abandonó el país, provocando una escasez de su muy solicitada marca de inhaladores.
¿Por qué los casos pasan desapercibidos?
Muchos casos de asma no se diagnostican porque, en general, hay poco conocimiento sobre la gravedad de la afección o sobre cómo se puede tratar eficazmente, dijeron los investigadores.
En el estudio dirigido por QMUL, los investigadores descubrieron que entre los adolescentes a los que previamente se les había diagnosticado asma, sólo la mitad sabía que los jóvenes mueren de asma en su país. Más de la mitad de ellos no se dieron cuenta de que el uso de un espaciador (un simple tubo de plástico para respirar con una válvula) conectado a sus inhaladores permitiría que el medicamento llegara a los pulmones mucho más fácilmente.
Además, a pesar del crecimiento económico vinculado a la rápida urbanización, la pobreza y la desigualdad económica siguen siendo problemas en toda África, lo que significa que muchos no tienen acceso a la atención médica.
Según UNICEF, alrededor del 60 por ciento de los habitantes urbanos de África viven en barrios marginales. Muchos adolescentes en estos entornos no tienen acceso a chequeos médicos regulares o incluso a atención de emergencia, dijeron los investigadores.
El diagnóstico tardío significa que los niños y los jóvenes corren el riesgo de sufrir complicaciones pulmonares más graves como resultado de la falta de atención, dijo a Al Jazeera Rebecca Nantanda, investigadora principal del Instituto del Pulmón de la Universidad Makerere (MLI) que dirigió el estudio en Uganda.
Una afección grave que puede desencadenarse por el asma no tratada es la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que provoca sibilancias diarias y tos llena de moco. El asma no tratada también puede causar algo más que síntomas físicos, añadió Nantanda, y puede afectar negativamente la forma en que los niños se conectan con sus compañeros porque tienden a faltar a la escuela con frecuencia.
“[Asthma] afecta su educación y otras actividades como el deporte y el juego. También afecta su bienestar mental y psicológico debido al estigma, las enfermedades crónicas, el estrés, las preocupaciones y la ansiedad”, dijo.
¿Cuál es la solución?
A largo plazo, la OMS dice que controlar la calidad del aire en las ciudades es imperativo para reducir el número de personas con asma.
Mientras tanto, los investigadores están pidiendo a los gobiernos africanos que aumenten la inversión en tratamientos para el asma: en medicamentos de alivio tanto a largo como a corto plazo, en lugar de destinar fondos sólo a medicamentos de alivio rápido.
«La mayoría de los hospitales podrían centrarse en el tratamiento de los ataques y exacerbaciones del asma, pero son más costosos para los pacientes y los sistemas de salud», dijo Nantanda de MLI. «Los gobiernos deben invertir en una atención adecuada a largo plazo para los pacientes con asma porque, a la larga, es más barata y, por tanto, más asequible».
También es crucial trabajar con los fabricantes de medicamentos y otros actores clave para negociar subsidios para los medicamentos y diagnósticos del asma, añadió.
Una forma de luchar contra la subdetección en particular es aumentar la concienciación sobre el asma entre los estudiantes de las escuelas, dijo Mosler de QMUL.
«Las clínicas móviles que visitan las escuelas podrían ser una forma muy eficaz de realizar pruebas de detección», dijo Mosler, refiriéndose a un método que, según ella, se ha probado con cierto éxito en zonas de Estados Unidos con bajos niveles de atención sanitaria.
“La clínica móvil podría entonces proporcionar diagnóstico y tratamiento directamente en las escuelas a quienes presenten síntomas. La mayoría de las ciudades africanas tienen una buena asistencia escolar al inicio de la escuela secundaria. … [That] podría proporcionar una excelente manera de abordar el problema”, dijo.
