Tiempo lo es todo. Las sospechas de que Boris Johnson había violado las reglas de confinamiento casi lo derribaron en enero. Sin embargo, ahora el primer ministro parece seguro, incluso cuando la sospecha se convierte en realidad con la emisión de un aviso de sanción fija por parte de la policía. La fuerte respuesta de Johnson a la crisis internacional provocada por la invasión de Ucrania por parte de Rusia parece haberlo salvado por ahora, aunque es probable que haya más multas por venir y el informe final de Sue Gray se avecina, su posición sigue siendo peligrosa.
Los escándalos del partido de encierro han puesto a muchos votantes en contra de Johnson. Sus índices de aprobación netos promedio en siete encuestadores nacionales colapsaron de -9 en septiembre pasado a -40 en enero. En su punto más bajo, las calificaciones del primer ministro eran tan malas como las de Margaret Thatcher durante la crisis del impuesto de capitación o las de Gordon Brown en el apogeo de la crisis financiera. Johnson fue menos popular entre los votantes en enero que Jeremy Corbyn durante la campaña electoral de 2019. La marca de Johnson como político con un atractivo popular único parecía completamente descartada.
El primer ministro se ha recuperado un poco desde su punto más bajo, con una aprobación neta promedio en las últimas cifras de -25, 15 puntos más que en enero. Este rebote no debe exagerarse. A pesar de una agenda de noticias relativamente favorable, las calificaciones de Johnson hoy se mantienen en o por debajo de las peores cifras que registró antes del partygate. El primer ministro es menos popular ahora que lo que era, por ejemplo, durante el punto álgido de la crisis del confinamiento por covid-19 en el invierno de 2020. La luna de miel de la vacuna del verano pasado ahora parece un recuerdo lejano.
Johnson es visto como más débil, menos competente, menos confiable y menos simpático que en cualquier momento previo al partygate. Las multas policiales y nuevas revelaciones reforzarán este cambio. El daño causado por los refrigeradores de vino y las discotecas de encierro no se puede deshacer.
Las cosas aún pueden empeorar. La hostilidad pública hacia el primer ministro podría filtrarse en las opiniones de su partido y sus políticas. Como descubrió Labor en 2019, las políticas populares pierden su brillo cuando se asocian con un líder impopular. Se desconfía de los motivos; la capacidad de entrega se pone en duda. Las buenas ideas no pueden salvar a los malos líderes.
Tampoco es probable que la agenda política ofrezca mucho alivio al gobierno, ya que los costos de la crisis en el extranjero comienzan a afectar el país a través del aumento vertiginoso de los precios de los alimentos y la energía, el aumento de los impuestos y la caída del nivel de vida. Los llamados al sacrificio colectivo sonarán huecos viniendo de políticos que el público considera que juegan con sus propias reglas. La ventaja de los conservadores como administradores económicos, durante mucho tiempo una de sus bazas electorales, ya se ha desgastado y aún quedan peores noticias por venir.
Paradójicamente, la grave situación económica ayudó a apuntalar la posición de Johnson al acelerar el colapso de su principal rival, el canciller Rishi Sunak. La respuesta de Sunak a la pandemia fue ampliamente elogiada y, en el punto álgido de la fiesta, un canciller popular que no se vio afectado por el escándalo vio a muchos diputados como una alternativa atractiva. Ahora Sunak está agobiado por errores políticos, sus propios escándalos y su propia multa por violar las reglas de confinamiento. Ahora es incluso menos popular que su jefe.
La seguridad personal de Johnson puede depender de sus ventajas sobre los rivales internos, pero es la competencia con el laborista Keir Starmer lo que determinará el destino de su gobierno. Aunque los índices de audiencia de Starmer no son estelares, está muy por delante del muy disminuido primer ministro. Si puede mantener esta ventaja, los laboristas se dirigirán a las próximas elecciones con el líder mejor calificado por primera vez desde los primeros años de la presidencia de Tony Blair.
Sin embargo, también son los laboristas los que proporcionan a un gobierno asediado algunas fuentes de esperanza. Los votantes siguen siendo tibios con respecto a Starmer y, a pesar de todos los problemas de Johnson, a menudo pelea con el líder laborista para empatar sobre la cuestión de quién sería el mejor primer ministro.
El escepticismo público sobre la capacidad de la oposición para gobernar sigue siendo generalizado. En medio de todos los signos alentadores para los laboristas se encuentra un precedente preocupante. En 1986, un líder laborista que había trabajado duro para restaurar la credibilidad de su partido tenía una gran ventaja sobre un titular manchado por el escándalo que luchaba con problemas económicos. Un año después, Neil Kinnock se desvaneció y Margaret Thatcher se recuperó con una tercera victoria electoral. Boris Johnson puede estar abajo, pero aún no está fuera.
Roberto Ford es un profesor de político ciencia en la Universidad de Manchester y autor de Las elecciones generales británicas de 2019
