El nuevo comercio con China –el mayor consumidor e importador de soja del mundo– ayudaría a generar ingresos extranjeros para los agricultores de Sudáfrica, especialmente en la economía rural, dijo.
China tiene el mayor número de cerdos del mundo (más de 450 millones, en abril) y produce alrededor de 50 millones de toneladas de carne de cerdo cada año. La soja se procesa para obtener una variedad de productos alimenticios, pero también se utiliza para elaborar alimento para cerdos.
China insta a diversificar sus fuentes de soja para frenar su dependencia de EE.UU.
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El Centro Nacional de Información sobre Cereales y Aceites de China estima que el país importará 97 millones de toneladas de soja en la campaña comercial 2023-24.
Zambia, Tanzania, Benin y Etiopía son algunos de los otros países africanos que ya exportan soja a China, pero las principales fuentes del superalimento del gigante económico asiático son Estados Unidos, junto con Brasil, Rusia y Argentina.
La guerra comercial que comenzó durante la administración de Donald Trump vio a Washington y Beijing imponer aranceles recíprocos a varios productos, incluida la soja.
Pero las relaciones han mejorado últimamente, después de frecuentes intercambios entre funcionarios chinos y estadounidenses en los últimos meses. El mes pasado, China firmó sus primeros pedidos a granel desde 2017 de soja, maíz, sorgo y trigo estadounidenses.
Se encontraban entre los 11 acuerdos de compra por valor de miles de millones de dólares firmados por importadores chinos de productos básicos y los principales comerciantes estadounidenses –incluidos ADM, Bunge y Cargill– en el Foro de Comercio Agrícola Sostenible entre Estados Unidos y China en Des Moines, Iowa.
La semana pasada, China Grain Reserves Group ordenó alrededor de 600.000 toneladas de soja estadounidense, según Reuters.
El envío de soja de Sudáfrica a China siguió a la compra por parte del comerciante estatal chino Cofco Group en mayo de 53.000 toneladas de maíz del país, para ser utilizado en la fabricación de piensos para animales.
Sudáfrica, el mayor productor de maíz del continente, exportó 108.104 toneladas de maíz forrajero amarillo a China entre el 25 de marzo y el 14 de abril de este año, según el Servicio de Información de Granos de Sudáfrica.
En la primera semana de octubre, China, que depende en gran medida de Estados Unidos y Ucrania para la mayor parte de sus importaciones de maíz amarillo sudafricano, compró otras 55.960 toneladas de maíz amarillo sudafricano.
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Sudáfrica es el principal socio comercial de China en el continente, y minerales como el oro, los diamantes y los minerales de hierro, manganeso y cromo constituyen la mayoría de sus exportaciones. El país también es un importante exportador a China de cítricos, uvas, manzanas y peras.
El comercio bidireccional entre Sudáfrica y China en 2022 ascendió a 56.740 millones de dólares (aproximadamente una quinta parte del comercio entre China y África ese año), y las exportaciones sudafricanas al mercado chino representaron 32.540 millones de dólares.
China se ha comprometido a abordar su desequilibrio comercial con África abriendo vías verdes para las exportaciones agrícolas del continente, acelerando los procesos de inspección y cuarentena y aumentando el número de productos con arancel cero.
La agricultura se ha convertido en el nuevo foco del compromiso de China con África, y su lista de importaciones de alimentos desde allí se ha ampliado para incluir aguacates, piñas, chiles, anacardos, semillas de sésamo y especias.
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Mandira Bagwandeen, investigadora principal de la Escuela de Gobernanza Pública Nelson Mandela de la Universidad de Ciudad del Cabo, señaló que China ha priorizado la seguridad alimentaria como uno de los objetivos de su decimocuarto plan quinquenal (2021-2025).
«El cambio en los patrones climáticos ha impactado los rendimientos y las cosechas locales y la guerra comercial entre Estados Unidos y China también ha tenido un impacto en los suministros de granos», dijo, y agregó que las exportaciones de granos estadounidenses, incluida la soja, a China habían disminuido sustancialmente.
«Por lo tanto, el gobierno chino es consciente de que necesita mejorar su cadena de suministro industrial de cereales, así como diversificar las fuentes mundiales de cereales para garantizar su seguridad alimentaria».
Bagwandeen dijo que África -especialmente países como Sudáfrica, Nigeria y Egipto con los sectores de cereales más grandes- probablemente se convierta en una fuente importante de suministro de cereales para China.
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Wandile Sihlobo, economista jefe de la Cámara de Empresas Agrícolas de Sudáfrica, dijo que las recientes exportaciones de soja de varios países africanos eran «alentadoras y muestran la intención de China de profundizar el comercio».
Pero advirtió que los envíos seguirían siendo «bastante pequeños en la proporción general del volumen que China importa del mundo».
China representa aproximadamente el 50 por ciento de las importaciones mundiales de soja y África no podría proporcionar una parte notable del suministro en el futuro previsible, dijo Sihlobo.
La producción de soja de África sigue siendo relativamente baja: Sudáfrica, el principal productor, sólo representa alrededor de 2,7 millones de toneladas. Una parte importante (2 millones de toneladas) se dedicó al consumo interno, dijo Sihlobo.
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Lauren Johnston, profesora asociada del Centro de Estudios de China de la Universidad de Sydney, dijo que el plan de China era diversificar sus fuentes de cereales procedentes de Estados Unidos.
La expansión de sus compras a África también fue parte de las promesas del presidente Xi Jinping al margen de la cumbre de los Brics en agosto sobre «impulsar las exportaciones de África a China y la modernización agrícola».
«Quizás lleve tiempo, pero África podría convertirse en una importante fuente adicional de cereales para China en el futuro», afirmó Johnston.
«Sin embargo, esto también plantea interrogantes sobre los impactos netos de las nuevas oportunidades de exportación, incluida la gestión de cualquier posible impacto de la deforestación o el desvío de cultivos, y garantizar que estos últimos no perjudiquen en última instancia a los más pobres por el aumento no contabilizado de los precios de los alimentos».
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A pesar de estas preocupaciones, Johnston dijo que el aumento de las importaciones ayudaría a los países africanos a obtener divisas, aumentando así los ingresos de los agricultores. «Pero las cantidades también importan en términos del potencial de ingresos nacionales».
Joan Cuka Kagwanja, jefe de la Iniciativa de Política de Tierras –un programa conjunto entre la Unión Africana, la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África y el Banco Africano de Desarrollo– dijo que África tenía el potencial de producir soja para los mercados chino y global.
La demanda de soja en África todavía era relativamente baja, pero estaba aumentando rápidamente para alimentos, piensos, biocombustibles y usos industriales, dijo.
Para ser competitiva, África debe aumentar la productividad “por lo que ésta es un área de inversión o asociación con China”.
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“Es mejor que África invierta en toda la cadena de valor para agregar valor, en lugar de exportar el producto crudo, obviamente, por lo que invertir en el desarrollo de la cadena de valor de la soja es el camino a seguir”, dijo Kagwanja.
“Una asociación con China para impulsar la producción nacional de cereales, como el riego con energía solar para reducir el riesgo asociado a la sequía o el cambio climático; mayor adopción de variedades de cultivos de alto rendimiento; La inversión en energía renovable e infraestructura puede ser beneficiosa”, añadió.
«La adición de valor y la diversificación de los cereales más allá del producto crudo deben ser el enfoque de África para obtener valor del comercio o la asociación con China».
