El hogar de Ng, su esposo y su hijo de ocho años era un espacio de 100 pies cuadrados, donde solo podían sentarse en la cama y sofocarse en el calor del verano para ahorrar en costos de electricidad al encender el aire acondicionado.
Ella sólo tenía una estufa eléctrica para cocinar y colgaba la ropa para que se secara dentro de la casa o en el tejado del edificio.
Desde noviembre, Ng y su hijo, Alvin Leung Wing-tung, han visitado regularmente la sala de estar comunitaria de 3.000 pies cuadrados administrada por la ONG Caritas Hong Kong para inquilinos de casas subdivididas.
Está totalmente climatizado, dispone de sofás y televisión, cocina comunitaria con 12 fogones, dos hornos y dos frigoríficos y zona de lavandería con lavadora y secadora.
Todo es gratis.
Ng, de 39 años, se hizo amigo de otros inquilinos y preparó comidas juntos en la cocina. Alvin, que tiene trastorno por déficit de atención e hiperactividad y siempre se quejaba de que no tenía con quién jugar, comenzó a relacionarse con otros niños y sus habilidades sociales mejoraron.
“Me costó mucho cuidarlo porque no me escucha”, dijo. “A menudo nos lastimamos mutuamente con palabras y enojo, pero ahora ha aprendido a mantener la calma y se disculpa cuando sabe que está equivocado”.
Ng dijo que ella misma estaba menos estresada. Ya no se peleaba como antes con su marido, el sostén de la familia, que tiene 41 años y trabaja en el sector de la logística.
La idea de las salas de estar comunitarias surgió de los trabajadores sociales que atienden a personas que viven en espacios pequeños y estrechos, como Ng y su familia, y tenía como objetivo brindarles más espacio para hacer sus tareas, tomar un descanso, conocer a otras personas y explorar su potencial.
Además del centro Caritas y otros “espacios habitables ampliados” similares gestionados por ONG, el gobierno ha proporcionado 100 millones de dólares de Hong Kong (12,9 millones de dólares estadounidenses) en financiación gubernamental e invitó a las ONG a ejecutar cuatro proyectos en sitios ofrecidos por promotores privados en Sham Shui Po, Nam Cheong, To Kwa Wan y Hung Hom, que van desde 2.200 pies cuadrados a 6.900 pies cuadrados, atendiendo al menos a 1.750 hogares.
Luego de que el ministro de Vivienda, Winnie Ho Wing-yin, insinuara que Hong Kong seguirá teniendo departamentos subdivididos incluso después de que entren en vigencia las regulaciones propuestas para dichas viviendas, los defensores de los servicios sociales dijeron que la idea de la sala de estar comunitaria debería permanecer y transformarse en su tamaño y gama de servicios.
Los baños de los centros, un gran alivio
En diciembre pasado, la primera sala de estar comunitaria dirigida por el gobierno se inauguró en el primer piso de un edificio residencial privado propiedad del desarrollador Sino Group en la calle Fuk Wa en Sham Shui Po.
El operador, la Sociedad Benevolente Lok Sin Tong, Kowloon, recibió 26,75 millones de dólares de Hong Kong para gestionar el espacio de 4.300 pies cuadrados durante tres años, exento del pago de alquiler y tasas.
Se corrió la voz rápidamente de que había un nuevo espacio comunitario destinado a mejorar la calidad de vida de los inquilinos. Según el censo de 2021, Sham Shui Po contaba con 22.153 viviendas en departamentos subdivididos.
En medio año, el centro alcanzó el objetivo gubernamental de atender a 500 familias al año.
El jefe del centro, Chui Wui-chung, dijo que algunas instalaciones estaban casi completamente reservadas desde las 4 p. m. hasta las 8 p. m. de los días de semana, ya que muchas familias se dirigían allí después de la escuela y el trabajo.
Los servicios más populares incluían dos baños con duchas que se podían reservar para sesiones de 30 minutos.
Chui dijo que las duchas eran populares porque algunos inquilinos de departamentos subdivididos querían mantenerse frescos durante el verano, mientras que otros estaban preocupados por la higiene por tener que compartir el baño con otros inquilinos en sus departamentos subdivididos.
También se utilizó mucho la cocina, equipada para que ocho familias pudieran cocinar al mismo tiempo. La sala de estar de 600 pies cuadrados y el comedor con capacidad para 70 personas también se llenaban rápidamente las noches de los días laborables.
Chui dijo que su equipo había creado espacios para diferentes grupos de edad y ampliado las horas de baño por la tarde para alentar a los ancianos a venir más temprano.
“Podemos ofrecer el ambiente más cómodo para 500 familias en el espacio que tenemos ahora”, dijo.
Añadió que la zona, una de las más pobres de Hong Kong, necesitaba más centros de este tipo.
“Si las salas de estar comunitarias están dispersas en diferentes áreas de Sham Shui Po, serán más accesibles para los residentes”, dijo.
Dijo que el centro trabajaría con otra sala comunitaria a 15 minutos de distancia y también esperaba colaborar con otros sectores, incluidos los proveedores de servicios de salud, para satisfacer las necesidades de los residentes.
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La idea tardó años en hacerse realidad
Kenneth Pang Che-chung, supervisor principal de trabajo social que inició el proyecto de sala de estar comunitaria de Caritas en Tsuen Wan, se siente satisfecho de que su arduo trabajo haya ayudado a mejorar las vidas de las personas de 450 hogares subdivididos que lo utilizan.
La idea de crear espacios comunitarios compartidos se le ocurrió por primera vez hace siete años, pero tardó un tiempo en hacerse realidad.
Incluso después de recibir apoyo financiero en 2021, tuvo problemas para encontrar un lugar que fuera lo suficientemente espacioso.
Pang se interesó en un local vacío de 111,5 metros cuadrados, pero el alquiler mensual de 130.000 dólares de Hong Kong disuadió al financista. Entonces, Pang se topó con las antiguas dependencias vacías del personal del Departamento de Higiene Alimentaria y Ambiental en el cuarto piso del mercado de Tsuen Wan.
Después de negociar con las autoridades y explicarles la nueva idea, su equipo logró adquirir la propiedad gubernamental por una renta nominal anual de un dólar.
El lugar fue remodelado y se gastaron 2 millones de dólares de Hong Kong al año para operar el nuevo centro, que también recibió donaciones de electrodomésticos.
“Las facturas de electricidad son altas porque ofrecemos servicios de cocina y lavandería y encendemos el aire acondicionado todo el tiempo”, dijo Pang. “Las facturas de agua y los costos de mantenimiento también”.
El equipo organizó actividades al aire libre para los inquilinos del piso subdividido, pero sólo pudo aceptar un máximo de 50 participantes.
“Si tenemos más recursos, podemos enriquecer nuestras actividades o tener más mano de obra para las actividades”, dijo.
Pang dijo que la ayuda del gobierno para superar las barreras era importante, ya que podría liberar más espacio público no utilizado para dichos centros y alentar la financiación privada para apoyar operaciones futuras.
Al señalar que no había grandes espacios vacantes disponibles en todas las partes de la ciudad, sugirió abrir “espacios de vida satélite extendidos” más pequeños, cada uno de los cuales ofrecería un solo servicio, como lavandería, cocina o espacio de actividades.
Los espacios públicos como parques y tiendas vacías también podrían considerarse para estos fines, añadió.
La Oficina de Trabajo y Bienestar dijo al Post que continuaría alentando la participación activa del sector empresarial para proporcionar espacios para establecer salas de estar comunitarias en distritos con grupos de departamentos subdivididos.
Para decidir el camino a seguir, añadió, el gobierno revisará las operaciones de estos centros después de un año y examinará su eficacia.
¿Servicios más específicos para satisfacer las necesidades?
Sze Lai-shan, subdirector de la Sociedad para la Organización Comunitaria, que ayuda a las familias pobres, esperaba que a medida que se abrieran más salas comunitarias, sus servicios se ajustaran más a las necesidades de los inquilinos.
Por ejemplo, en zonas con más familias jóvenes, los centros podrían ofrecer servicios de cuidado infantil, dijo.
Ella esperaba que el gobierno diera prioridad a agregar más salas de estar en áreas como Yau Ma Tei, Tsim Sha Tsui y Mong Kok, que tenían la mayor cantidad de departamentos en malas condiciones en 2021, según datos oficiales.
Cuando este mes se inauguró un centro dirigido por el gobierno en To Kwa Wan, en la ciudad de Kowloon, la madre soltera Sally Zhang* se quedó consternada porque estaba demasiado lejos de su apartamento subdividido.
Ella vive con su hijo de ocho años y sus padres en un espacio de 15 metros cuadrados y dijo que tendrían que caminar al menos 20 minutos para llegar al nuevo centro.
Estaba encantada de ver otra sala comunitaria inaugurada en Hung Hom, a cinco minutos de su casa, pero dijo que incluso esa podría ser difícil de usar.
Zhang dijo que estaba demasiado ocupada en el trabajo y que sus padres no podían llevar a su hijo al centro. Ganaba sólo unos 9.000 dólares de Hong Kong al mes trabajando a tiempo parcial en varios sectores, incluida la industria de la restauración.
Desearía que el centro pudiera ofrecer un servicio de recogida para familias como la suya, para poder dedicar más tiempo a conseguir un trabajo estable.
“Espero mejorar nuestra calidad de vida”, dijo.
Los inquilinos aprenden a utilizar sus talentos
La trabajadora social Pang, de Cáritas, no ha dejado de pensar en formas de expandir la idea de ampliar el espacio vital para las personas que viven en casas pequeñas.
Además de satisfacer sus necesidades diarias, esperaba que las salas de estar comunitarias de Hong Kong se convirtieran en centros sociales donde la gente se reuniera, hiciera amigos y aprendiera a utilizar sus talentos.
“Los inquilinos tienen muchas capacidades y éstas son su capital social”, afirmó.
La ama de casa Kimmy Chen recordó cómo se le iluminaron los ojos la primera vez que vio la cocina espaciosa y bien equipada del centro de Caritas en Tsuen Wan.
A ella le encanta preparar bocadillos para su familia, pero solo tenía un espacio estrecho para cocinar en su departamento subdividido de 100 pies cuadrados.
Nunca había soñado con iniciar un negocio hasta el día en que se ofreció como voluntaria para elaborar su especialidad, galletas crujientes con forma de copo de nieve, y todos en el centro elogiaron sus crujientes delicias.
Con la ayuda de los trabajadores sociales, registró Kimmy’s Patisserie en mayo, promocionó su marca en las redes sociales y fue invitada a servir sus bocadillos en un banquete benéfico.
Chen se alegró mucho cuando alguien que asistió al banquete pidió 20 paquetes. Chen dijo que la alegría de ganar HK$3.600 por su primer pedido fue inolvidable y que eso la animó a desarrollar más de 10 sabores de chips de copo de nieve.
Chen esperaba que su incipiente negocio pudiera ayudar a aliviar la carga de su marido, que trabaja en el sector de la restauración por 20.000 dólares de Hong Kong al mes. Tienen una hija de 11 años y un hijo de tres.
“Es importante que pueda hacerme cargo de mi responsabilidad de cuidar mi hogar y desarrollar mi carrera”, afirmó. “Aprecio esta oportunidad de iniciar un negocio”.
