Tiger Woods no ha jugado una ronda de golf profesional competitivo desde que se retiró del Masters en una fría y lluviosa mañana de abril. Ha jugado cuatro rondas de un major solo una vez desde 2020. Cumplirá 48 años antes de que finalice este año. Los cirujanos le han realizado más procedimientos de los que verás en 10 temporadas de “Anatomía de Grey”. Tú lo sabes. Sabes que sus mejores días han quedado atrás.
Y luego ves algo como esto…
… y empiezas a pensar, Y si …?
Woods regresa al golf esta semana en el Hero World Challenge, una escapada sin cortes a las Bahamas de 20 hombres que es tan discreta como lo es un evento patrocinado por el PGA Tour. El campo del Albany Golf Club es prácticamente plano, un paseo fácil para la espalda, las rodillas y los tobillos de Woods, muchas veces reparados. El ambiente es tranquilo, las galerías son minúsculas. En resumen, es el lugar perfecto para que Woods regrese al juego sin estrés. Dentro de dos semanas, jugará con su hijo Charlie en el Campeonato PNC, un evento de dos días para padres e hijos que es tan extenuante como una barbacoa en el patio trasero.
¿Qué pasa entonces? ¿Qué podemos esperar de Woods después de su ensayo general de dos eventos? ¿Woods ganará su torneo número 83 y romperá el empate con Sam Snead en la cima de la lista de victorias de todos los tiempos del PGA Tour? ¿Conseguirá que Estados Unidos consiga una victoria dramática y definitiva en la Ryder Cup en Bethpage en 2025? ¿Arrasará en las mayores este año, superando por fin a Jack Nicklaus?
En orden: improbable pero posible, no como jugador y definitivamente no. Apreciar el suave swing de Woods es una cosa, pero esperar que se enfrente cara a cara con Jon Rahm, Rory McIlroy o Brooks Koepka, todos ellos en su mejor momento, es otra muy distinta. Después de que le fusionaran el tobillo a principios de este año, ni siquiera el propio Woods sabe lo que le queda para dar en el campo.
«He jugado muchos hoyos, pero no… he usado lápiz ni tarjeta de puntuación», dijo Woods a principios de esta semana. “Ahora pones un lápiz sobre un papel y realmente cuenta, es una historia un poco diferente. Así que tengo mucha curiosidad sobre eso”.
Woods indicó más tarde que el mejor escenario para él sería jugar aproximadamente un torneo al mes, comenzando con el Genesis Invitational en febrero. Eso llevaría a un calendario de los Players en marzo, el Masters en abril, el PGA Championship en mayo, el US Open en junio, el Open Championship en julio y, tal vez, los playoffs de la Copa FedEx en agosto, con el Arnold Palmer Invitational. (marzo) y el Memorial (junio) también posibilidades. Se trata de un calendario ligero para un jugador sano pero, quizás, ambicioso para Woods.
El lugar donde Woods tendrá un impacto mensurable y significativo no será visible para las galerías, al menos no de inmediato. Woods, como la mayoría del resto del mundo del golf, fue tomado por sorpresa cuando el PGA Tour y el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita llegaron a su sorprendente acuerdo en junio… y Woods no es alguien a quien le guste que lo tomen por sorpresa.
«Ocurrió muy rápido sin nuestra participación», dijo sobre el acuerdo. «Nadie sabía. Eso no puede volver a suceder”.
Woods se desempeña como uno de los líderes de facto entre los jugadores que optaron por permanecer en el PGA Tour en lugar de saltar al LIV Golf Tour separatista. Dado que el Tour y el patrocinador financiero del LIV están negociando ahora un acuerdo para remodelar el golf, Woods tiene la tarea de representar los intereses de esos jugadores en la junta directiva del Tour, y lleva la carga de defender los más de 50 años de historia del Tour en una época en la que el dinero parece tener ventaja sobre el legado.
«Tuve un impacto en el PGA Tour durante varios años golpeando una pelota de golf», dijo Woods. «Creo que puedo tener un impacto duradero al… estar en la junta directiva y ser parte del futuro del PGA Tour».
Sin embargo, en una escala más amplia, verás la influencia de Woods mientras camina junto a Justin Thomas, Will Zalatoris, Max Homa y otros jugadores más jóvenes. Woods reconoce que es parte de la larga cadena de campeones (una parte importante, sí, pero una parte de todos modos) y dice que está buscando compartir algunos de sus conocimientos para mantener el juego fuerte.
“Cuando salgas [on Tour] Cuando tienes 20 años, eres joven, eres impresionable y haces preguntas”, dijo. “Luego, a medida que creces, haces tu pequeña carrera y, hacia el final, quieres transmitir todo ese conocimiento a los demás. Así es como ha crecido el juego del golf. De eso hemos aprendido todos”.
La próxima era de Tiger Woods (3.0, 4.0 o 5.0, dependiendo de cómo se midan estas cosas) comienza esta semana en las Bahamas. Cuándo y dónde terminará es una incógnita.
