Se suponía que marcaría el comienzo de una nueva era espacial para Gran Bretaña, pero terminó en un fracaso devastador.
El cohete LauncherOne de 70 pies de Virgin Orbit se lanzó con éxito desde el ala de un jumbo jet 747 modificado, solo para sufrir una «anomalía» mientras aceleraba hacia el espacio a 11,000 mph.
LauncherOne nunca alcanzó su altitud objetivo para lanzar una carga útil de nueve satélites en órbita y finalmente se perdió, ya sea quemándose en la atmósfera de la Tierra o desintegrándose en el Atlántico norte.
La empresa de Sir Richard Branson, con problemas de liquidez, ahora lucha por sobrevivir mientras investiga apresuradamente qué salió mal y porqué el La primera misión satelital lanzada desde suelo británico terminó en un fracaso.
Se suponía que marcaría el comienzo de una nueva era espacial para Gran Bretaña, pero terminó en un fracaso devastador. El cohete de 70 pies de Virgin Orbit se lanzó con éxito desde el ala de un jumbo jet 747 modificado, solo para sufrir una «anomalía» mientras aceleraba hacia el espacio a 11,000 mph
La compañía con problemas de liquidez de Sir Richard Branson ahora está luchando por su supervivencia mientras investiga rápidamente qué salió mal y por qué la primera misión satelital lanzada desde suelo británico terminó en un fracaso.
El CEO de Virgin Orbit, Dan Hart, dijo que los ingenieros «trabajarían incansablemente» para establecer la causa del problema, pero las acciones de la empresa se desplomaron hasta en un 30 por ciento a medida que el drama se desarrollaba frente a los ojos del mundo.
Esta pérdida de más de $ 200 millones (£ 164 millones) se produce solo unos meses después de que Virgin Orbit planteó «dudas sustanciales» sobre su futuro en medio de la disminución de los suministros de efectivo.
Virgin Group de Branson se vio obligado a inyectar $ 25 millones (£ 20 millones) en Virgin Orbit a principios de noviembre, solo unos días antes de que la compañía informara una pérdida neta de $ 139,5 millones (£ 117 millones) durante los primeros nueve meses de 2022.
El dinero de los contribuyentes británicos se encontraba entre los 20 millones de libras esterlinas que hasta ahora se han invertido en el proyecto Spaceport Cornwall, de un consorcio que incluye al consejo local, Virgin y la Agencia Espacial del Reino Unido.
Se esperaba que su desarrollo creara alrededor de 150 puestos de trabajo y permitiera al Reino Unido competir en el mercado global para el despliegue de pequeños satélites en órbita terrestre, un pronóstico de la industria que tendrá un valor de £ 3.9 mil millones para 2030 que Branson espera aprovechar.
Sin embargo, este fracaso ha vertido algo de agua fría sobre tales aspiraciones.
Hasta ahora, la compañía se ha mantenido callada sobre lo que sucedió, más allá de decir que ocurrió una «anomalía», pero la Agencia Espacial del Reino Unido dijo que el problema había surgido durante la segunda etapa del lanzamiento y que su causa estaba bajo investigación.
«En efecto, el cohete no alcanzó la altitud requerida para mantener su órbita o desplegar los satélites y, por lo tanto, la misión no tuvo éxito», dijo Matt Archer, director del programa de lanzamiento de la agencia, a periodistas en Spaceport Cornwall.
«En los próximos días, habrá una investigación en la que participarán el Gobierno y varios organismos, incluido Virgin Orbit, para asegurarnos de que entendemos qué causó esa falla técnica y, nuevamente, determinaremos qué hacer a continuación».
Archer no pudo confirmar si el cohete se quemó o volvió a caer a la Tierra, pero dijo que si lo hiciera, habría caído sobre áreas despobladas o posiblemente sobre el Océano Atlántico.
El avión espacial 747 de Virgin, Cosmic Girl, regresó a salvo al puerto espacial de Cornwall luego del lanzamiento fallido.
Spaceport Cornwall se había fijado el objetivo de realizar dos vuelos espaciales comerciales no tripulados al año a partir de este año, pero en este momento no está claro si se realizará otro lanzamiento en 2023.
El director ejecutivo adjunto de la Agencia Espacial del Reino Unido, Ian Annett, se mostró optimista de que se realizarían más misiones en los próximos 12 meses. Sin embargo, advirtió que la falla muestra «lo difícil» que es realmente entrar en órbita.
«Nos levantamos, volvemos, lo intentamos de nuevo, eso es lo que nos define», dijo Annett al programa Today de BBC Radio 4.
El CEO de Virgin Orbit, Dan Hart, dijo que los ingenieros «trabajarían incansablemente» para establecer la causa del problema, pero las acciones de la empresa se desplomaron hasta en un 30 por ciento a medida que el drama se desarrollaba frente a los ojos del mundo.
Devastador: el histórico primer lanzamiento espacial orbital de Gran Bretaña en suelo británico fracasó dramáticamente anoche, después de que Virgin Orbit revelara que una «anomalía» había impedido que su cohete alcanzara la órbita. En la imagen, el momento en que se encendió el cohete.
LauncherOne nunca alcanzó su altitud objetivo para lanzar una carga útil de nueve satélites en órbita y finalmente se perdió, ya sea quemándose en la atmósfera de la Tierra o rompiéndose en el Atlántico norte.
Hubo una gran emoción en el aeropuerto de Newquay antes del primer lanzamiento espacial orbital en suelo británico ayer por la noche.
Decepcionado: Cosmic Girl regresó a una recepción un tanto tibia en el puerto espacial de Cornwall alrededor de las 23:55 GMT del lunes mientras los espectadores desanimados miraban
El experto en vuelos espaciales Michael Baylor, el creador de la aplicación Next Spaceflight, expresó su preocupación por Virgin Orbit con problemas de liquidez tras el lanzamiento fallido.
Melissa Thorpe, directora de Spaceport Cornwall, también dijo que el sitio ‘por supuesto’ intentaría lanzarse nuevamente en un ‘futuro cercano’, aunque no estableció ningún cronograma de cuándo podría ser.
Los nueve satélites que se perdieron fueron asegurados por lo que se indemnizará a sus fabricantes y operadores.
Hart dijo que Virgin Orbit regresaría a la órbita «tan pronto como hayamos completado una investigación completa».
Agregó: ‘Somos conscientes de que no brindamos a nuestros clientes el servicio de lanzamiento que se merecen.
‘La naturaleza de primera vez de esta misión agregó capas de complejidad que nuestro equipo manejó profesionalmente; sin embargo, al final parece que una falla técnica nos impidió entregar la órbita final.
«Trabajaremos incansablemente para comprender la naturaleza de la falla, realizar acciones correctivas y volver a la órbita tan pronto como hayamos completado una investigación completa y un proceso de garantía de la misión».
Teniendo en cuenta que el dinero de los contribuyentes se ha destinado al lanzamiento, esa investigación también incluirá una serie de departamentos gubernamentales, dijo la Agencia Espacial del Reino Unido.
Branson también tiene Virgin Galactic, que tiene su sede en los EE. UU. y se enfoca en el turismo espacial.
En 2021, Branson voló al borde del espacio y regresó en su avión cohete Virgin Galactic, superando al fundador de Amazon, Jeff Bezos, y Elon Musk de Space X en la carrera espacial multimillonaria.
No es la primera vez que Virgin Orbit sufre un fallo.
La compañía, cuyo sistema de lanzamiento solo ha estado en funcionamiento durante poco más de dos años, tuvo problemas durante su misión inaugural, pero la siguió con cuatro vuelos exitosos.
Virgin Galactic también sufrió una serie de reveses y tragedias, incluida la pérdida del copiloto Michael Alsbury en un accidente en el desierto de Mojave en California en 2014, antes de que Branson llegara al espacio hace 18 meses.
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