Los buzos marcaron aproximadamente 11 rayas monstruosas que medían hasta 10 pies de largo en la naturaleza, lo que les permitió ver el maravilloso mundo de las especies en peligro crítico de extinción.
La misión reveló que estas escurridizas rayas de ojo pequeño pueden sumergirse a más de 650 pies bajo la superficie y nadar cientos de millas por día, hechos que la comunidad científica no conocía previamente.
Los rayos de ojo pequeño solo se han estudiado previamente a través de imágenes, pero se espera que el marcado produzca nueva información que podría conducir a una mejor protección para la especie.
El programa tardará años en recopilar y analizar suficientes datos para comprender a estas criaturas, pero el National Geographic Los exploradores que etiquetaron las rayas le dijeron a NatGeo que ‘promete un vistazo tentador a la vida de una especie misteriosa’.
Las rayas de ojo pequeño son las especies más grandes de su tipo. Estas criaturas monstruosas pueden crecer hasta 10 pies de largo, con un aguijón que mide lo mismo que un brazo humano.
El ojo pequeño, llamado así por sus ojos del tamaño de una pasa, tiene una envergadura de más de siete pies, pesa hasta 790 libras y se distingue de otras rayas por las manchas dorsales blancas en la espalda.
Utilizando este criterio, los científicos han podido examinar las identificaciones con fotografía para estudiar a este raro animal en el sur de Mozambique, uno de los únicos lugares donde se lo ve con regularidad.
Si bien la mayoría de las rayas evitan a los humanos, el ojo pequeño parece curioso y, a veces, nada a los pies de los buzos.
Antes de principios de la década de 2000, solo había unos pocos avistamientos en vivo verificados de rayas de ojos pequeños.
En los últimos quince años, la bióloga Andrea Marshall y sus colegas de la Marine Megafauna Foundation han avistado más de 70 frente a las costas de Mozambique.
Sin embargo, su expedición más reciente es la primera vez que estas rayas han sido marcadas en su hábitat natural.
Marshall le dijo a National Geographic que inmediatamente se sumergió en las aguas cuando vio el primer rayo.
Con un palo de seis pies de largo en sus manos, tocó al animal y extrajo una muestra de piel para su posterior análisis.
Y mientras el pez parecía tranquilo, Marshall se mantuvo consciente de su giro punzante, del tamaño de un antebrazo humano.
Un pequeño error ‘nos pondría en peligro mortal’, dijo.
Si bien el programa aún es muy joven, el equipo ya ve los frutos de su trabajo.
Los investigadores han teorizado que las rayas de ojos pequeños viajan largas distancias, pero esta idea solo se hizo con fotografías, pero las etiquetas brindan evidencia concreta.
Marshall y su equipo ahora buscan descubrir por qué esta especie se embarca en tramos largos.
Los exploradores de National Geographic han estado estudiando estos peces en peligro crítico durante años. Aquí hay una foto de un estudio de 2019
El equipo etiquetó recientemente a 11 de ellos en la naturaleza, la primera vez que se hace esto.
Esto permite a los investigadores ver el maravilloso mundo de las especies en peligro de extinción. La misión reveló que estas escurridizas rayas de ojo pequeño pueden sumergirse a más de 650 pies bajo la superficie y nadar cientos de millas por día.
Las etiquetas también revelan que los ojos pequeños se congregan alrededor de los arrecifes por la noche, particularmente entre la medianoche y las 6 am, lo que sugiere que los peces masivos comen durante las horas de la noche.
Más emocionante es la información que muestra que estas rayas descansan en el lecho marino.
Anteriormente, las majestuosas criaturas solo se habían observado nadando; nadie había visto nunca una inactiva.
El ojo pequeño, llamado así por sus ojos del tamaño de una pasa, tiene una envergadura de más de dos metros
Marshall dijo que una de las rayas marcadas se enterró en la arena y el comportamiento puede deberse a que consumieron comidas grandes a la vez y luego necesitaron tiempo para digerir.
Melissa Hoboson, quien escribió sobre la misión de Marshall, dijo que aún quedan muchas preguntas.
¿Por qué los ojos pequeños son tan grandes? ¿Qué hacen en el arrecife por la noche? ¿Están dando a luz en la zona? Hobons escribe.
