Regla para proteger a los trabajadores de los avances de calor extremo en medio de temperaturas crecientes

El verano pasado, Estados Unidos dio un paso crucial para proteger a millones de trabajadores en todo el país de los impactos del calor extremo en el trabajo. En julio de 2024, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, u OSHA, publicó su primera regla de borrador para evitar enfermedades de calor en la fuerza laboral de los Estados Unidos. Entre otras cosas, la regulación propuesta requeriría que los empleadores brinden acceso al agua, sombra y descansos pagados durante las ondas de calor, que se están volviendo cada vez más comunes debido al cambio climático causado por los humanos. Un alto funcionario de la Casa Blanca en ese momento llamó a las disposiciones «sentido común».

Antes de que la administración Biden pudiera finalizar la regla, Donald Trump fue reelegido presidente, marcando el comienzo de otra era de desregulación. A principios de este mes, la administración Trump anunció planes para revisar o derogar 63 regulaciones laborales que la secretaria de trabajo, Lori Chavez-Deremer, dijo «sofocar el crecimiento y la oportunidad limitada».

La regla del estrés por calor de OSHA no estaba entre ellos. Y aunque la nueva administración tiene el poder de retirar el borrador de regulación, no lo ha hecho. En cambio, OSHA ha seguido avanzando: la agencia se encuentra actualmente en medio de solicitar aportes del público en general sobre la política propuesta. Algunos expertos en mano de obra dicen que este proceso, típicamente burocrático y oneroso, incluso en ausencia de interferencia política, se está moviendo más rápido de lo esperado, tal vez una señal de que los funcionarios civiles de OSHA sienten un verdadero sentido de urgencia para proteger a los trabajadores vulnerables del estrés por calor, ya que las temperaturas anuales establecen un récord tras récord.

Pero los grupos de defensa laboral se centraron en los trabajadores a lo largo de la cadena de suministro de alimentos, muchos de los cuales trabajan afuera, como trabajadores agrícolas, o en espacios mal ventilados, como las instalaciones de procesamiento de almacén y carne, dicen que los trabajadores han esperado demasiado tiempo para obtener protecciones básicas de ahorro de vidas. A principios de este mes, la senadora Alex Padilla y la congresista Judy Chu, ambas de California, reintrodujeron un proyecto de ley al Congreso que, si se aprobaba, ordenaría a OSHA que promulgue un estándar de calor federal para los trabajadores rápidamente.

Es un movimiento en gran medida simbólico, ya que el proceso de reglamentación ya está en marcha, y es poco probable que la legislación avance en un Congreso controlado por los republicanos. Pero el proyecto de ley señala que los legisladores democráticos están observando de cerca y con urgencia esperan una regla final cuatro años después de que OSHA comenzó a redactar su regla propuesta. El mensaje es claro: por rápido que se mueva la OSHA, no ha sido suficiente para proteger a los trabajadores de los peores impactos del cambio climático.

«Desde que OSHA comenzó su reglamentación de estrés térmico en 2021, se han perdido más de 144 vidas por peligros relacionados con el calor», dijo Padilla en un comunicado enviado por correo electrónico a Molienda. «Sabemos cómo prevenir enfermedades relacionadas con el calor para garantizar que estos miembros de la familia puedan volver a casa al final de su turno».

El legislador agregó que el problema es «una cuestión de vida o muerte».

El calor es la forma más mortal del clima extremo, según la Organización Mundial de la Salud. En los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental estima que 986 trabajadores murieron por exposición al calor en el trabajo de 1992 a 2022, o alrededor de 34 por año.

Esto es muy probable que sea un descuidado. La exposición prolongada al calor puede exacerbar los problemas de salud subyacentes como los problemas cardiovasculares, lo que dificulta que los profesionales médicos discernan cuando la enfermedad y la muerte son atribuibles al calor extremo. A medida que las emisiones de gases de efecto invernadero que atrapan calor continúan empujando las temperaturas globales más altas, los expertos esperan que sigan las enfermedades y las muertes relacionadas con el calor.

Los impactos potencialmente mortales de la exposición al calor extremo en el lugar de trabajo han estado en el radar del gobierno federal durante más de 50 años. Los sindicatos y trabajadores agrícolas han presionado durante mucho tiempo para los estándares de calor federales y locales. En 2006, California se convirtió en el primer estado en promulgar sus propias protecciones de calor para los trabajadores al aire libre, después de una investigación realizada por la División de Seguridad y Salud Ocupacional del Estado encontró 46 casos de enfermedades relacionadas con el calor el año anterior. Los esfuerzos legislativos para proteger a los trabajadores o empujar a OSHA a menudo siguen o nombran trabajadores agrícolas que murieron por estrés por calor. El proyecto de ley de Padilla y Chu de este año lleva el nombre de Asunción Valdivia, un hombre de 53 años que murió en California en 2004 después de recoger uvas durante 10 horas seguidas en el calor de 105 grados Fahrenheit.

El estándar de calor propuesto por OSHA requeriría que los empleadores establezcan planes para evitar y monitorear los signos de enfermedades de calor y ayudar a que los nuevos empleados se aclimaten a trabajar en alto calor. «Eso debería implementarse ayer», dijo Nichelle Harriott, directora de políticas de Heal Food Alliance, una coalición nacional de alimentos y trabajadores agrícolas. «Realmente no hay motivo para que esto tome tanto como lo ha hecho».

A fines de junio y principios de julio, OSHA celebró audiencias virtuales en las que escuchó el testimonio de las personas a favor y en contra de un estándar de calor federal. Según Anastasia Christman, analista de políticas senior del Proyecto Nacional de la Ley de Empleo que asistió a las audiencias, los empleados de la agencia parecían comprometidos y hicieron preguntas sustantivas. «Fue muy informativo», dijo. Osha no respondió a MoliendaSolicitud de comentarios.

Según lo escrito, la regla de calor propuesta por OSHA se aplicaría a unos 36 millones de trabajadores en los Estados Unidos, Christman, señaló que los trabajadores sedentarios, aquellos que se sientan durante la mayor parte del día de trabajo, están actualmente excluidos del estándar federal. Irónicamente, en un momento durante las audiencias de la agencia, los participantes tuvieron que tomar un descanso no programado después de que el aire acondicionado dejó de funcionar en el edificio del Departamento de Trabajo donde el personal de OSHA estaba sentado. «Tenían que ser evacuados porque hacía demasiado calor para sentarse allí y estar en una llamada de zoom», dijo Christman. Ella estimó que si los trabajadores sedentarios no estuvieran exentos, el número de trabajadores estadounidenses cubiertos por la regla casi se duplicaría a 66 millones.

Desde su punto de vista, Osha se está moviendo «muy rápido en esto, para OSHA». Pero Christman reconoció que, incluso en el mejor de los casos, las regulaciones no estarían en los libros por otros 12 a 14 meses. En ese momento, OSHA publicaría orientación para los empleadores sobre cómo cumplir con la regulación, así como responder a cualquier desafío legal a la regla final. Ese proceso, «en un mundo optimista», dijo, podría tomar entre dos y cuatro años.

Para muchos trabajadores agrícolas, así como para otros trabajadores a lo largo de la cadena de suministro de alimentos, es demasiado largo para esperar.

«Durante décadas, millones de trabajadores han estado esperando los estándares federales de calor que nunca llegaron», dijo Oscar Londoño, director ejecutivo de WeCount, una organización de derechos de inmigrantes dirigida por miembros con sede en el sur de Florida.

El grupo ha encabezado múltiples campañas para atraer la atención pública sobre cómo las temperaturas sofocantes afectan a los trabajadores al aire libre en la región, incluidos los trabajadores de viveros de plantas. Londoño dijo que algunos trabajadores agrícolas le han dicho a WeCount que ya se siente como el verano más caluroso de su vida.

En respuesta a la noticia del proyecto de ley de Padilla y Chu, Londoño dijo: «Apreciamos cualquier paso de un legislador que intente proteger a los trabajadores, especialmente como vemos, una vez más, un verano récord». Pero puso en duda la capacidad de OSHA para hacer cumplir las regulaciones sobre el estrés por calor, particularmente en el sector agrícola.

«Sabemos que hay empleadores en todo el país que están violando rutinariamente las leyes que ya existen», dijo Londoño. «Y así, agregar nuevas leyes y regulaciones que necesitamos no significa automáticamente que los trabajadores estarán protegidos».

La organización de WeCount se ve obstaculizada por el gobernador republicano y la legislatura estatal de Florida, que aprobó una ley el año pasado que prohíbe a los gobiernos locales promulgar sus propios estándares de calor. En ausencia de políticos que representarán a los trabajadores, los miembros de Weecount están tratando de publicitar los riesgos que asumen los trabajadores agrícolas. Su última campaña, plantando justicia, se centra en trabajadores de viveros de plantas locales, que cultivan plantas de interior.

El objetivo es tratar de educar a los consumidores sobre la mano de obra que se destina a proporcionar sus monstruteras, bachos, plantas de serpientes y otras plantas de interior. «Si compra las plantas de interior de interiores, es muy posible que esa planta provenga de trabajadores en Florida», dijo Londoño, «a los trabajadores a los que se les niega el agua, la sombra y los descansos trabajando en un calor récord, incluidas las temperaturas de calor de 90 o 100 grados».

En el futuro, los trabajadores de la guardería esperan solidificar un conjunto de demandas y traer esas preocupaciones a empresas como Home Depot y Lowe’s que se encuentran en la parte superior de la cadena de suministro de plantas interiores. Tácticas similares han funcionado para los trabajadores agrícolas en otros sectores; El programa de alimentos justos, establecido por primera vez por los recolectores de tomate en 2011 en Florida, ha ganado estrictas protecciones de calor para trabajadores agrícolas en parte mediante el creación de un fuerte apoyo para las demandas de los trabajadores entre los consumidores.

«En este momento estamos viendo todas las solución o estrategia posibles que pueden ayudar a los trabajadores a alcanzar estas protecciones», dijo Londoño. «Lo que los trabajadores realmente necesitan es una garantía de que todos los días podrán ir a trabajar y regresar a casa con vida». Este tipo de organización dirigida por trabajadores continuará, dijo, si OSHA ofrece o no su propio estándar de calor.

Este artículo apareció originalmente en Molienda.

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