Dos astronautas de la NASA quedaron varados en el espacio durante meses debido a un fallo en la nave espacial de Boeing, pero su regreso a la Tierra podría ser aún más aterrador.
Se suponía que Suni Williams y Butch Wilmore solo estarían en la Estación Espacial Internacional durante ocho días cuando se lanzaron en el Starliner de Boeing el 5 de junio.
Pero una falla en los propulsores de la cápsula, cruciales para impulsar la nave a través del espacio, significa que han estado varados allí durante más de dos meses, y la NASA dice que podrían no regresar hasta febrero del próximo año.
La agencia espacial ahora está decidiendo si persistir con la defectuosa Starliner o lanzar una misión de rescate utilizando la nave rival de SpaceX, lo que sería enormemente embarazoso para Boeing.
Rudy Ridolfi, ex comandante del sistema espacial del ejército estadounidense, explicó tres escenarios aterradores que podrían ocurrir si deciden optar por la primera opción, incluido el peor de los casos en el que la tripulación se quemaría dentro de la cápsula al reingresar.
Si la NASA decide utilizar Starliner, Suni Williams y Butch Wilmore podrían vaporizarse al reingresar a la órbita de la Tierra o quedar atrapados flotando en el espacio.
Los problemas de Starliner se localizan en el módulo de servicio, que es como el centro de control de toda la nave, y que contiene sistemas que controlan los propulsores, la energía, así como el agua y el oxígeno para los ocupantes.
El módulo, ubicado en la parte inferior de la cápsula, también es fundamental para alinear la nave para el reingreso antes de que sea arrojada al espacio antes del reingreso.
El módulo de servicio debe colocar la cápsula a una altitud inclinada para que pueda reingresar a la Tierra.
Si el ángulo está desviado, la nave rebotará en la atmósfera y la NASA tendrá que esforzarse para ubicarla en órbita.
Si el ángulo es demasiado pronunciado, hay más fricción y una mayor posibilidad de quemarse en la atmósfera, vaporizando a los ocupantes.
Si es demasiado superficial, la nave espacial podría rebotar en la atmósfera y ser catapultada de regreso al espacio como una piedra en un estanque.
«Siempre que la cápsula esté alineada correctamente para el reingreso, todo estará bien», dijo Ridolfi.
‘[If the capsule is not lined up] O bien se queman o rebotan hacia el espacio.
«Si el módulo de servicio Starliner coloca la cápsula en una ventana de reentrada demasiado pronunciada, entonces el escudo térmico ablativo de la cápsula probablemente fallaría», agregó Ridolfi.
Cinco propulsores fallaron durante el viaje de 24 horas que llevó a los dos astronautas a la ISS en junio.
Una de las principales preocupaciones es que más propulsores podrían fallar en el tramo de regreso, dejándolos flotando en el limbo, en algún lugar entre la ISS y la Tierra.
Basándose en la cantidad de oxígeno y la capacidad de energía que tiene Starliner, la tripulación tendría aproximadamente 96 horas para reactivar los propulsores y aterrizar nuevamente en la Tierra.
Se suponía que Suni Williams y Butch Wilmore solo estarían en la Estación Espacial Internacional durante ocho días cuando se lanzaron en el Starliner de Boeing el 5 de junio.
La agencia espacial ahora está decidiendo si persiste con el Starliner defectuoso o lanza una misión de rescate utilizando la nave rival de SpaceX.
Necesitarían determinar qué propulsores han fallado con la esperanza de sellarlos y aún tener suficientes recursos para pasar unas horas viajando a casa.
Podría ser posible que la nave logre llegar a la Tierra incluso en este escenario, explicó Ridolfi, si los propulsores y las fugas de helio no persisten, pero entonces el módulo de servicio debe funcionar perfectamente.
Pero en el peor de los casos, la NASA podría verse obligada a enviar una nave de rescate a la nave Starliner para recuperar a los astronautas.
La misión de acoplamiento espacial, aunque posible, sólo se ha realizado una vez en la historia de la humanidad y para rescatar una nave no tripulada.
En 1966, Gemini VIII se lanzó con los astronautas Neil Armstrong y David Scott para realizar el primer acoplamiento de con un vehículo objetivo Agena.
«La NASA sabe cómo hacerlo, pero lleva tiempo», afirmó Ridolfi.
«Si la Starliner rebota en la atmósfera, tienen que localizarla. Se puede hacer una estimación aproximada de dónde está, pero hay que empezar a realizar observaciones ópticas y de radar y calcular la órbita en la que se encuentra ahora.
«Eso podría llevar probablemente unos 180 minutos, digamos tres horas».
La hazaña se lograría colocando una estructura en forma de túnel que se engancharía a la escotilla del Starliner, permitiendo abrirla sin dañar a los astronautas.
Sin embargo, Ridolfi dijo que una vez que se localice Starliner, la NASA tendría que entrenar a otro equipo de astronautas para realizar la misión de acoplamiento espacial.
La NASA ha discutido la idea de programar Starliner para que regrese a la Tierra sin nombre, utilizando tecnología autónoma, lo que Ridolfi dijo que es más probable que suceda.
Si bien los escenarios son posibles, Ridolfi señaló que cree que la NASA elegirá a SpaceX para llevar a cabo la misión de rescate.
Es probable que en septiembre se lance una cápsula Crew Dragon con dos astronautas, lo que permitiría dos asientos para Williams y Willmore.
Sin embargo, eso significa que dos astronautas rusos serán expulsados.
La NASA ha afirmado durante meses que Starliner estaba a salvo y que los astronautas no estaban varados, lo que fue repetido por varios medios de comunicación.
La agencia espacial cambió su tono el miércoles, admitiendo que la nave averiada de Boeing podría no sobrevivir el viaje de regreso a la Tierra.
El anuncio es otro golpe muy embarazoso para Boeing, que está lidiando con una serie de problemas que afectan a sus aviones comerciales.
Los problemas con los aviones comerciales de Boeing, incluyendo turbulencias, problemas mecánicos y golpes de cola, le han costado a la compañía al menos 3.000 millones de dólares.
Y la NASA otorgó a Boeing un contrato de 4.200 millones de dólares para construir Starliner como taxi para los astronautas a la ISS.
Una reunión esta semana del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que supervisa Starliner, terminó con algunos funcionarios en desacuerdo sobre un plan para aceptar los datos de pruebas de Boeing y usar Starliner para traer a los astronautas a casa.
«No realizamos una encuesta que condujera a una conclusión», dijo el jefe del Programa de Tripulación Comercial, Steve Stich.
«Escuchamos a muchas personas que tenían inquietudes y la decisión no fue clara», agregó Ken Bowersox, jefe de operaciones espaciales de la NASA.
El martes se cumplieron 60 días que la tripulación del Starliner estuvo en el espacio, mucho más tiempo que la misión prevista de ocho días.
La NASA y Boeing han estado trabajando incansablemente para probar los problemas en tierra para determinar la seguridad de Starliner, que sufrió al menos cinco fugas de helio y perdió cinco de sus 28 propulsores.
La semana pasada, Boeing dijo que «sigue confiando en la nave espacial Starliner y en su capacidad para regresar de forma segura con la tripulación».
Las pruebas realizadas por Boeing hasta el momento han demostrado que cuatro de los aviones Starliner fallaron en junio porque se sobrecalentaron y se apagaron automáticamente, mientras que otros propulsores reactivados durante las pruebas parecían más débiles de lo normal debido a alguna restricción en su combustible.
Las pruebas terrestres realizadas a fines de julio en el campo de misiles White Sands en Nuevo México ayudaron a revelar que el sobrecalentamiento de los propulsores hace que un sello de teflón se deforme, obstruyendo los tubos propulsores y debilitando así su empuje.
«Yo diría que eso aumentó el nivel de incomodidad y el no tener una comprensión total de la física de lo que está sucediendo», dijo Stich, describiendo por qué la NASA ahora parece más dispuesta a discutir una contingencia de Crew Dragon después de haber minimizado previamente tal perspectiva ante los periodistas.
Starliner despegó el 5 de junio a las 10:52 am ET desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida con una fuga que obligó a cancelarla en mayo.
Los equipos detectaron una válvula que perdía helio y cancelaron la misión.
La NASA y Boeing han trabajado incansablemente para probar los problemas en tierra y determinar la seguridad de Starliner, que sufrió al menos cinco fugas de helio y perdió cinco de sus 28 propulsores. Butch Wilmore y Suni Williams han estado en el espacio durante más de 60 días.
Los ingenieros sospecharon que el problema provenía de un sello de goma defectuoso del tamaño de un botón de camisa, y dijeron que incluso si la fuga empeora, podría controlarse durante el vuelo, y fijaron el próximo lanzamiento para el 1 de junio.
Sin embargo, Starliner volvió a sufrir desgracias cuando la cápsula se detuvo automáticamente a minutos del despegue mediante un sistema de aborto por computadora. afuera.’
Starliner ha encontrado cinco fallas en sus 28 propulsores de maniobra, cinco fugas de gas helio destinado a presurizar esos propulsores y una válvula de propulsor de movimiento lento que indicaban problemas pasados no solucionados desde el lanzamiento.
Cuando Starliner llegó a las proximidades de la estación espacial para atracar el 6 de junio, las cinco fallas en los propulsores impidieron una aproximación de la nave espacial hasta que Boeing realizó una solución.
Durante las últimas semanas, Boeing ha realizado pruebas de propulsores en tierra y en el espacio para comprender por qué cinco propulsores fallaron antes de la llegada de Starliner a la estación espacial.
Todos, menos uno, volvieron a funcionar. También se detectaron fugas de helio en el sistema de propulsión de la cápsula.
