Los científicos han revelado nuevos detalles sobre el impacto de un asteroide masivo que golpeó a Estados Unidos hace aproximadamente 35 millones de años.
El asteroide, de entre tres y cinco millas de ancho, creó un cráter gigante de 40 kilómetros de ancho en lo que ahora se encuentra debajo de la Bahía de Chesapeake, con el centro ubicado en el extremo sur del condado de Northampton, cerca de Cape Charles, Virginia.
Si bien fue un poco más pequeño que el evento que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años, los investigadores esperaban que alterara el clima global de la Tierra de manera similar.
En cambio, descubrieron que «nuestro planeta parecía continuar como siempre», según la coautora del estudio Bridget Wade, del University College London (UCL).
Es más, los investigadores descubrieron que otro asteroide gigante chocó con lo que hoy es Rusia unos 25.000 años antes y sólo alteró el clima de la Tierra durante un breve período.
Ese impacto dejó un cráter de 60 millas de ancho, conocido hoy como cráter Popigai, en el norte de Siberia.
Estos dos impactos de asteroides formaron el cuarto y quinto cráter más grande conocido en la Tierra y, sin embargo, no provocaron ningún cambio climático mensurable durante los siguientes 150.000 años, concluyeron los investigadores.
«Sin embargo, nuestro estudio no habría detectado cambios a corto plazo durante decenas o cientos de años, como las muestras se hacían cada 11.000 años», explicó Wade.
«En una escala de tiempo humana, estos impactos de asteroides serían un desastre. Crearían una onda expansiva masiva y un tsunami, se producirían incendios generalizados y se lanzarían al aire grandes cantidades de polvo, bloqueando la luz solar.’
Hace unos 35 millones de años, un enorme asteroide se estrelló contra el océano frente a la costa oriental del continente norteamericano, pero no provocó cambios climáticos (STOCK)
El asteroide, de entre tres y cinco millas de ancho, creó un cráter gigante de 25 millas en lo que ahora se encuentra debajo de la Bahía de Chesapeake, con el centro ubicado en el extremo sur del condado de Northampton, cerca de Cape Charles, Virginia.
Se encontraron pruebas de los impactos de asteroides en pequeñas gotas de sílice, que parecían pequeñas bolas de vidrio.
Las formaciones fueron creadas por el intenso calor liberado cuando el asteroide impacta contra rocas vaporizadas.
El equipo infirió cómo era el clima de la Tierra después del impacto del asteroide analizando isótopos de carbono y oxígeno en más de 1.500 fósiles de organismos unicelulares con caparazón llamados foraminíferos.
Estas diminutas criaturas marinas vivieron cerca de la superficie del océano o en el fondo del mar hace entre 35,5 y 35,9 millones de años, y sirvió como registro de cuán calientes estaban los océanos de la Tierra en ese momento.
Los fósiles se encontraron incrustados a 10 pies de un núcleo de roca perforado debajo del Golfo de México por el proyecto científico Deep Sea Drilling.
Los investigadores encontraron cambios en los isótopos 100.000 años antes de los dos impactos de asteroides que sugirieron que la superficie del océano se calentó 3,6 grados Fahrenheit y las profundidades del océano se enfriaron 1,8 grados Fahrenheit.
Pero no encontraron evidencia de ningún cambio climático en el momento de los impactos o después.
Otro asteroide gigante que chocó con lo que hoy es Rusia unos 25.000 años antes tampoco alteró el clima de la Tierra durante más que un breve período.
«Lo notable de nuestros resultados es que no hubo ningún cambio real después de los impactos», dijo Wade en el declaración.
«Esperábamos que los isótopos se desplazaran en una dirección u otra, indicando aguas más cálidas o más frías, pero esto no sucedió».
Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista. Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente hoy.
Las muestras de isótopos recolectadas se realizaron en intervalos de 11.000 años y, por lo tanto, no reflejan los efectos a corto plazo de estos impactos masivos de asteroides, que habrían sido un «desastre» en una escala de tiempo humana, dijo Wade.
El impacto de Chicxulub, por ejemplo, provocó un cambio en el clima en una escala de tiempo mucho más pequeña, de menos de 25 años. Pero fue tan extremo que desencadenó la extinción de los dinosaurios.
«Por lo tanto, todavía necesitamos saber lo que se avecina y financiar misiones para evitar futuras colisiones», dijo Wade.
La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA está desarrollando estrategias y protocolos para prevenir el impacto catastrófico de un asteroide.
Se encontraron pruebas de los impactos de asteroides en pequeñas gotas de sílice, que parecían pequeñas bolas de vidrio. Las formaciones fueron creadas por el intenso calor liberado cuando el asteroide impacta rocas vaporizadas en
La misión principal del PDCO es encontrar, rastrear y comprender mejor los asteroides que podrían representar una amenaza para la Tierra. Pero también lanzó la misión Prueba de redirección de doble asteroide (DART) en noviembre de 2021.
Esta misión embistió una nave espacial contra el asteroide cercano a la Tierra Dimorphos para alterar su trayectoria, una estrategia que la NASA podría algún día utilizar para salvar al planeta de un asteroide que se aproxima.
Aunque el estudio de Wade y Cheng no captó los efectos más inmediatos de los ataques, sí creó una línea de tiempo más precisa del cambio climático, ya que estudios anteriores utilizaron muestras de fósiles en intervalos superiores a 11.000 años.
Es más, el uso de fósiles que vivieron en diferentes profundidades oceánicas proporcionó una imagen más completa de cómo respondieron los océanos a los impactos de asteroides.
«Fue fascinante leer la historia del clima de la Tierra a partir de la química conservada en los microfósiles», afirmó Cheng.