Un par de estadounidenses realizaron actuaciones de comando al otro lado del mundo durante la semana de Acción de Gracias. Uno de ellos fue Peter Uihlein, ex campeón amateur de Estados Unidos y dos veces jugador de la Copa Walker, que ganó por cinco golpes en Qatar en el Tour Asiático.
El otro era Ryggs Johnston, y bueno, quizá fuera necesario hacer algunas presentaciones.
No entiendas que Johnston surgió de la nada. cuando ganó el Abierto de Australia – a menos que Libby, Montana, y su población de 3.725 habitantes sea una idea de ningún lugar. Lleva el nombre del personaje de Mel Gibson en “Arma Letal”.
¿El mejor golfista de Montana?
“Sin lugar a dudas, Ryggs Johnston”, dijo Jeff Dooley con una sonrisa, porque el mejor humor a menudo se encuentra en la verdad.
Dooley es el principal profesional en Club de golf con vista al gabineteque cuenta con 250 miembros que compran pases para una temporada de golf de siete meses en un campo de 18 hoyos con vistas a las montañas Cabinet, justo al este de Idaho y al sur de Canadá. Observó el desarrollo de Johnston y supo que había algo especial en la forma en que jugaba, en la forma en que anotaba.
«He estado diciendo durante mucho tiempo que es inevitable que veamos a Ryggs en la televisión en un torneo», dijo Dooley, tal vez sin darse cuenta de que ese momento lo mantendría despierto hasta pasada la medianoche para ver a Johnston lucir imperturbable en su traje de tres… victoria por tiro en Kingston Heath.
«Todo el mundo estaba conectado, todos los profesionales del golf», dijo Dooley. «Había un enorme flujo de texto a través de Montana».
¿El mejor de Montana a los 24 años? Se puede presentar un caso. El profesional del tour más notable de Montana fue Mike Grob, quien ganó seis veces en el Tour Canadiense y pasó un año completo en el Tour de la PGA.
Cinco meses después de su carrera profesional, en su segunda apertura como miembro del circuito europeo, Johnston ganó el quinto campeonato más antiguo del golf en el Abierto de Australia para conseguir su nombre en la Copa Stonehaven junto con Jack Nicklaus, Arnold Palmer y Gary Player, y más recientemente Jordan Spieth, Rory McIlroy y Adam Scott.
El Abierto de Australia también fue una cita obligada en la televisión más al sur, en Tempe, Arizona, donde el entrenador de Arizona State, Matt Thurmond, nunca estuvo más orgulloso.
Thurmond escuchó todo sobre Johnston y trató de reclutarlo cuando era entrenador en Washington, solo para enterarse de ese proyecto de sexto grado cuando el maestro pidió a los estudiantes que escribieran su sueño. El sueño de Johnston: «Ir a ASU y jugar golf».
Thurmond fue contratado en Arizona State en 2016 y conseguir a Johnston se volvió mucho más fácil.
Johnston nunca ganó un torneo en la universidad, pero siempre estuvo en la rotación inicial. Fue tercero en el Campeonato de la NCAA en 2021 como estudiante de segundo año y terminó con cuatro top 10 consecutivos para poner fin a su carrera.
Pasó cinco años en el estado de Arizona debido a la pandemia de COVID-19 y aprovechó bien su tiempo. A Johnston, académico-atleta del año de Pac-12 en su último año, le faltan algunos cursos para obtener una maestría de la Escuela de Gestión Global Thunderbird de ASU.
Terminó en el puesto 17 en el ranking del PGA Tour University, lo que lo eximió de la parte de Canadá del calendario del PGA Tour Americas y de la segunda etapa de clasificación del PGA Tour esta semana.
Excepto que Johnston no estará allí, todo porque el Diablo del Sol se topó con una horca en el camino que involucró a algunos de los mejores entrenadores de Thurmond fuera del campo.
Johnston pensó que podía probar las tres etapas de la Q-school del circuito europeo y aun así llegar a casa a tiempo para la segunda etapa de clasificación del PGA Tour.
«Fue gracioso porque me tomó una eternidad lograr que fuera al British Amateur», dijo Thurmond. “Él siempre decía: ‘Soy un chico estadounidense’. Pero poco a poco fue cambiando. Visitó a (David) Puig en España, jugó el Europeo Amateur. Pero no podía creerlo cuando llamó. Le dije ¿por qué no? Date una oportunidad.»
Superó la primera etapa en Francia con tres tiros de sobra. Viajó a España un mes después y empató en tercer lugar en la segunda etapa, y una semana después navegó por 108 hoyos en España en la etapa final para ganarse una tarjeta del Tour Europeo.
Dos semanas después, se dirigió a Australia para hacer su debut en la gira europea en la PGA australiana y empató en el puesto 43 en un evento acortado por la lluvia, luego recorrió 1.100 millas por la costa hasta Melbourne para el Abierto de Australia.
El famoso cinturón de arena de Melbourne quedó empapado por la lluvia y Johnston en ese punto estaba desgastado. Jugó 10 de 12 semanas en Canadá. Voló a Francia, volvió a casa, pasó dos semanas más en España soportando la presión de Q-school, volvió a casa y luego se dirigió a Australia.
«Realmente no tenía ninguna expectativa», dijo Johnston, «lo que probablemente me ayudó al final».
Johnston dijo que tal vez no habría pensado en clasificarse para la gira europea si no fuera por el apoyo de Thurmond. El entrenador siente que Johnston conocía el camino correcto y sólo quería escuchar alguna confirmación.
De cualquier manera, no podría haber salido mejor. En lugar de regresar a Estados Unidos para la segunda etapa de Q-school, Johnston está en el Nedbank Challenge en Sudáfrica, con Max Homa como campeón defensor contra un campo que incluye a Will Zalatoris, Corey Conners, Thriston Lawrence y Nicolai Hojgaard.
Johnston comienza el próximo año con torneos como el Dubai Desert Classic, en el que participan McIlroy y Jon Rahm. La victoria le da un lugar en el Abierto Británico en Royal Portrush, su primer major a menos que pueda clasificarse para otro antes.
“Ha recorrido un largo camino”, dijo Thurmond. «De toda la gente, pensar que Ryggs estará en Sudáfrica esta semana me deja boquiabierto».
Aún queda por llegar para el fin del año un viaje a casa en Libby, la pequeña ciudad de Montana escondida en la esquina noroeste que está planeando el regreso a casa del último campeón del Abierto de Australia.
«Recibí muchos mensajes de amigos que decían que toda la ciudad estaba mirando», dijo Johnston el domingo. «Es realmente genial tener ese tipo de apoyo, algo que no se ve mucho más que en las ciudades pequeñas».
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