El martes 11 de septiembre de 2001, anticipé un día ajetreado pero relativamente tranquilo en la Casa Blanca.
Yo era el asistente especial del presidente para gestión y administracióny presidente George W. Bush estaba en Sarasota, Florida, promoviendo la legislación Que Ningún Niño se Quede Atrás. El alto funcionario de la Casa Blanca era el vicepresidente Dick Cheney. Primera mujer Laura Bush tenía programado viajar a Capitol Hill informar a los senadores sobre la educación infantil. En el jardín sur, se estaban preparando las mesas para la barbacoa del Congreso de esa noche.
Con el presidente ausente, llegué más tarde de lo habitual esa mañana y me dirigí a desayunar en el pequeño comedor del personal superior conocido como White House Mess, en la planta baja del ala oeste.
Estaba sentado en una mesa comiendo mi tostada y tomando café cuando un colega se acercó y nos contó acerca de las noticias sobre un avión que se estrelló contra el World Trade Center en la ciudad de Nueva York. Pensamos que tenía que ser un terrible accidente. Dejamos el lío poco después, sin darnos cuenta del impacto del segundo avión.
Centro presidencial George W. Bush
‘Sal ahora’
Esta historia comenzó como una asignación de la Asociación Histórica de la Casa Blanca para escribir sobre ese día para su Edición del vigésimo aniversario del 11 de septiembre de la revista White House History Quarterly. Entrevisté a varios miembros del personal de la Casa Blanca, desde funcionarios del gabinete y asistentes que asistieron al vicepresidente y al Consejo de Seguridad Nacional hasta los pasantes de todo el país que habían comenzado su servicio en la Casa Blanca ese día trascendental.
En los minutos posteriores a que nos enteramos del accidente del avión, hubo una avalancha de actividad en el pasillo de la planta baja. El Servicio Secreto me ordenó que sacara al personal del Ala Oeste de sus oficinas y lo llevara al desorden sin ventanas, que se pensaba que era el lugar más seguro en ese momento.
Pero luego, los agentes, con las armas desenfundadas, ordenaron a todos que «salieran ahora», y enviaron a los empleados corriendo a través de las puertas de hierro que se habían abierto en ambos extremos de West Executive Avenue fuera del ala oeste. Se aconsejó a las mujeres que se quitaran los talones y corrieran por sus vidas. Los turistas de la Casa Blanca salieron corriendo del edificio y dejaron los cochecitos en el césped.
Al otro lado del complejo de la Casa Blanca, el Servicio Secreto ordenó al personal que evacuara lo más rápido posible. Sin embargo, en el antiguo edificio de oficinas ejecutivas de cinco pisos de al lado, muchos empleados se enteraron de estas órdenes solo viendo la televisión y viendo el chyron: «La Casa Blanca está siendo evacuada».
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La frenética evacuación fue una respuesta a la llamada urgente que el Servicio Secreto había recibido del control de tráfico aéreo en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan – en el que se le dijo al personal del Servicio Secreto, «Hay un avión que viene hacia ti» y «Lo que te estoy diciendo, amigo, es que si tienes gente, es mejor que la saques de allí. Y quiero decir, maldita sea ahora.
Momentos después, los secuestradores estrellaron el vuelo 77 de American Airlines contra el Pentágono. El vicepresidente había sido evacuado de su oficina del ala oeste al centro de operaciones de emergencia del presidente, también llamado «The Bunker». Un agente dijo más tarde: «Tuvimos 56 segundos para trasladarlo».
La ‘lista muerta’
En la Sala de Situación de la Casa Blanca, que servía como enlace vital para comunicaciones e información seguras para el presidente, su oficial superior de servicio le dijo al personal que «nos ordenaron evacuar … Si quieres ir, vete ahora».
Pero nadie se movió.
El técnico de comunicaciones transmitió la lista del personal que quedó al Centro de Operaciones de la CIA. Los oficiales de servicio lo llamaron la «Lista muerta». Afortunadamente, su descripción fue finalmente incorrecta.
Dejé la Casa Blanca y me uní al personal al otro lado de la calle en Lafayette Park. Instintivamente busqué un lugar más seguro para congregarme y pensé en la oficina de DaimlerChrysler en H Street, a poca distancia a pie. Mi esposo, Tim McBride, ex asistente del presidente George HW Bush, se desempeñaba como director de asuntos gubernamentales de DaimlerChrysler en su oficina de Washington.
Llamé a Tim y le pregunté si podía llevar allí a miembros del personal de la Casa Blanca. Tim ya había comenzado a enviar a su personal a casa y pensó rápidamente en pedirles que dejaran sus computadoras encendidas con sus contraseñas escritas, para que el personal de la Casa Blanca pudiera trabajar en la oficina.
En última instancia, más de 70 miembros del personal de la Casa Blanca de oficinas que incluyen redacción de discursos, programación, comunicaciones, operaciones de la Oficina Oval y asuntos legislativos trabajaron desde DaimlerChrysler el 11 de septiembre. Le pedí a uno de los primeros miembros del personal que llegara que se sentara en la recepción y anotara el nombre y el número de contacto de todos y envíe esa lista por fax a la Sala de Situación de la Casa Blanca, notificándoles quién estaba en este lugar.
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‘Bond profundizado’
Los redactores de discursos comenzaron a investigar para los comentarios presidenciales, el personal de comunicaciones monitoreaba los informes de todo el país y se mantenía en contacto con los medios de comunicación, y el personal superior se hizo cargo, dando instrucciones para crear un calendario de eventos para los próximos días del presidente, incluyendo ir a Nueva York y el Pentagono.
Con horror y dolor, vimos la noticia del avión secuestrado que cayó en un campo en Pensilvania, pero el estado de ánimo en la oficina de DaimlerChrysler estaba concentrado y decidido. Como dijo un colega, «la cultura de la Casa Blanca se quedó con la gente ante una emergencia».
Nos llegó la noticia alrededor de las 5 pm de que el personal del Ala Oeste debería regresar a la Casa Blanca. El presidente volvía. Pasando habitación por habitación en la oficina de DaimlerChrysler, recogí todos los documentos que quedaban. Estos materiales eran ahora registros presidenciales que se conservarán en los Archivos Nacionales.
Regresando a la Casa Blanca para buscar mi coche, caminé por Lafayette Park. El país estaba ahora en guerra y todos sabían que era el comienzo de un nuevo capítulo en la historia de nuestra nación. Como me dijo un ex colega, «Trabajar en la Casa Blanca es una experiencia vinculante en sí misma, pero el fortalecimiento de ese vínculo se profundizó después de una experiencia como esta».
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