Ibadán, Nigeria – Una ola de techos ondulados rojos da la bienvenida a los visitantes a la ciudad de Ibadan, en el suroeste de Nigeria. Dentro del centro de la ciudad de 200 años de antigüedad, el tráfico incesante serpentea por calles estrechas y sin pavimentar y pasa por mercados al aire libre abarrotados.
En las afueras de la ciudad, la casa de Opeyemi Dasola, una fortaleza cuadrada de cemento, es un oasis de tranquilidad. Dasola, una vendedora callejera de queso, es un alma tranquila y el único sonido en su sala de estar es el suave zumbido del aire acondicionado que hace circular el aire por el espacio escasamente amueblado.
Pero apenas una semana antes, esta casa se vio sacudida por el caos. Fowarogun, la hija de 17 años de Dasola, se despertó a medianoche con un dolor punzante que comenzó en los pies y finalmente abarcó cada parte de su cuerpo. La niña estaba asustada, pero Dasola ya sabía qué estaba causando el problema.
A Fowarogun le habían diagnosticado anemia falciforme, una enfermedad hereditaria que limita el suministro de oxígeno a la sangre, cuando tenía cuatro años. El trastorno se produce debido a grupos de glóbulos rojos en forma de hoz, que pueden obstruir los vasos sanguíneos, dificultando el flujo sanguíneo por el cuerpo. Puede acortar la esperanza de vida entre 20 y 30 años en muchos países, pero en Nigeria, alrededor del 80 por ciento de los que la padecen ni siquiera llegan a los cinco años. La edad media de muerte de quienes lo hacen es actualmente poco más de 21 años.
Esta es una condición que la madre de Fowarogun ha aprendido a manejar dándole suplementos diarios de ácido fólico y evitando temperaturas extremas. Sin embargo, aproximadamente cada tres años, Fowarogun necesita una transfusión de sangre para mantenerse sana.
Obtener sangre para su hija es motivo de gran ansiedad para Dasola. La grave escasez de sangre ha dejado a los pacientes en Nigeria luchando por encontrar sus propios donantes privados, una práctica que es ilegal, según el regulador de sangre del país, la Comisión Nacional de Transfusión de Sangre. Sin embargo, la demanda insatisfecha de sangre ha generado un mercado negro en el que la gente dona sangre con fines de lucro y donde existen pocas regulaciones para garantizar que la sangre esté libre de enfermedades y sea segura de usar.
Con una población de 200 millones de personas, Nigeria necesita aproximadamente 1,8 millones de unidades de sangre cada año para pacientes que han sufrido accidentes, se someten a cirugía y la necesitan para tratar afecciones como la anemia y otros trastornos sanguíneos genéticos. Sin embargo, cada año sólo se recolectan alrededor de 500.000 pintas (236.600 litros) de sangre a través de los canales oficiales. Los nigerianos suelen ser reacios a donar sangre porque creen que hacerlo los enfermará o debilitará la libido de los hombres.
La Comisión Nacional de Transfusión de Sangre enfrenta otros desafíos además de los bajos suministros. La falta de financiación es un problema importante, dijo a Al Jazeera Amedu Omale, ex director general de la comisión, poco antes de jubilarse en agosto.
Dijo que reformar el sistema costará aproximadamente 15 millones de dólares, pero que solo ha recibido 50.000 dólares del gobierno desde su creación en 2021 por la Asamblea Nacional. Antes de la comisión, el servicio de sangre de Nigeria estaba dirigido por el Servicio Nacional de Transfusión de Sangre, que fue creado en 1990 y era simplemente un grupo de trabajo dependiente del Ministerio Federal de Salud y Bienestar Social sin mucho poder de decisión. Al Jazeera se puso en contacto con el ministerio para solicitar comentarios, pero no recibió respuesta.
Un portavoz de la Comisión Nacional de Transfusión de Sangre dijo a Al Jazeera que después de que se estableció la agencia, el gobierno rápidamente se preocupó por la pandemia de COVID-19 y la crisis del costo de vida, pero la comisión espera llevar a cabo sus propias campañas de recaudación de fondos en 2024.
‘Reemplazo familiar’
Con una financiación adecuada, la comisión podría construir un sistema centralizado de recolección de sangre en el que la sangre de los donantes podría analizarse y separarse en componentes para evitar el desperdicio. La sangre también podría almacenarse en las condiciones adecuadas y clasificarse para que esté lista para ser entregada a los hospitales cuando sea necesario. También habría un sistema que permitiría a los hospitales de todo el país coordinarse entre sí para compartir suministros de sangre.
En cambio, la falta de un sistema de este tipo ha obligado a la mayoría de los hospitales a obtener sangre mediante una práctica problemática conocida como “reemplazo familiar”, en la que los pacientes deben encontrar un miembro de la familia que done la misma cantidad de sangre que se ha utilizado para el paciente. Las personas que donan normalmente tendrán que responder un cuestionario sobre su salud, firmar un acuerdo y luego donar sangre. El tipo de sangre no tiene por qué coincidir.
Las personas que no tienen un familiar disponible para donar necesitarán encontrar a alguien a quien puedan pagar y que se haga pasar por un miembro de la familia; los hospitales no verifican la identificación. La mayoría de los hospitales imponen un plazo de tres a siete días y no aprobarán el alta de un paciente hasta que se haya reemplazado la sangre.
«El reemplazo familiar no es ideal porque crea atajos y desalienta la donación voluntaria», afirmó John Aneke, profesor de hematología en la Universidad Nnamdi Azikiwe en el estado sudoriental de Anambra. Este sistema está mal visto por la comunidad de salud pública, dijo, porque ayuda a promover donaciones comerciales de donantes que llevan estilos de vida riesgosos y aumenta el riesgo de infecciones transmitidas por transfusiones, como la hepatitis.
El requisito de que se deben encontrar reemplazos de sangre antes de que los pacientes sean dados de alta también ejerce una inmensa presión sobre los pacientes, cuyas facturas por pasar días adicionales en el hospital seguirán acumulándose. Muchos terminan recurriendo a las redes sociales para pedir donaciones y a donantes comerciales ilegales o “mafiosos”.
Los donantes comerciales donan sangre para ganar dinero y normalmente son contactados por intermediarios que negocian acuerdos entre ellos y los pacientes. Se recomienda a un donante que no done más de dos veces al año, pero como esta práctica es ilegal, no está regulada de ninguna manera. Muchos donantes comerciales donan sangre con mucha más frecuencia.
Oloyede Adebola, de 37 años y madre de dos hijos, ha tenido que lidiar con mafiosos dos veces. En declaraciones a Al Jazeera en su casa de Sarumi, un barrio tranquilo de Ibadan, explicó que su hija de ocho años enfermó repentinamente en 2021 y recibió una transfusión en un hospital de Ibadan que luego se negó a darle el alta a la niña hasta que la sangre fuera reemplazado. Como la mayoría de los nigerianos, prefiere no donar sangre, por lo que un amigo la conectó con una red de intermediarios, que a su vez la conectó con un donante comercial. Adebola dijo al hospital que este hombre era un pariente y pagó 23 dólares por donar medio litro (casi medio litro) de sangre, tres veces sus ingresos mensuales. El intermediario se quedó con la mitad del dinero.
En Nigeria existen algunos bancos de sangre de gestión privada, pero no todos están registrados en la Comisión Nacional de Transfusión de Sangre y, por tanto, no están regulados.
Esto causa una capa adicional de ansiedad para los pacientes y sus familias, quienes se preocupan por la calidad de la sangre que reciben, especialmente para las familias económicamente desfavorecidas que reciben sangre a través de clínicas que no cuentan con instalaciones de última generación y no están reguladas. .
No hay forma de estar seguro de que esta sangre haya sido analizada en absoluto, y mucho menos recolectada y almacenada de acuerdo con la práctica médica adecuada. Los pacientes también se preocupan por los costes adicionales porque también tienen que pagar el análisis de sangre.
La propia comisión no tiene los recursos para monitorear estos bancos de sangre o supervisar los análisis de sangre utilizada por los hospitales que ha sido obtenida por los propios pacientes.
Las donaciones comerciales de sangre conllevan una pena de seis meses de prisión. Sin embargo, en realidad pocas personas han sido procesadas.
Incluso en Lagos, donde el servicio de donación de sangre recibe una financiación mayor que el de Ibadan y donde las donaciones de sangre son examinadas y rastreadas, sólo se han cerrado dos clínicas por operar sin licencia. Actualmente se está tramitando un proceso en los tribunales, pero se ha prolongado durante cinco años debido a los retrasos en el sistema judicial.
Idealmente, dijo Omale, la comisión aspira a transformar los seis servicios regionales de transfusión de sangre de meros centros de donación a recursos similares al Servicio de Transfusión de Sangre del Estado de Lagos, que lleva a cabo inspecciones periódicas de los bancos de sangre y hospitales para garantizar que sigan las pautas de seguridad.
Por ahora, la mayoría de los hospitales ni siquiera pueden verificar la identidad de los donantes. El proceso de hacerlo está demasiado abajo en la lista de prioridades que la comisión debe cumplir. Su principal objetivo es satisfacer la demanda de sangre, que actualmente supera la oferta en un 75 por ciento en Nigeria, según la Organización Mundial de la Salud.
Si bien la aplicación de las normas sobre donación de sangre es “la siguiente fase del plan”, dice Omale, la comisión actualmente está dedicando sus energías a campañas publicitarias en todo el país para fomentar las donaciones voluntarias de sangre a través de canales oficiales.
Mientras tanto, el uso de donantes de sangre comerciales sigue siendo un negocio próspero en la mayor parte del país.
En el Ibadan University College Hospital, el principal hospital gubernamental de la región, una enfermera y un conserje que hablaron con Al Jazeera bajo condición de anonimato confirmaron que la mayoría de las personas que vienen a donar sangre son donantes de sangre comerciales.
Estos donantes, en su inmensa mayoría hombres, suelen ser contactados por un intermediario y se les paga para que se hagan pasar por familiares de los pacientes. Uno de los donantes que espera en la clínica, un mototaxista, dijo a Al Jazeera que dona sangre al menos dos veces al año a cambio de dinero y lo hace desde 2017.
“El precio por donar sangre cambia según cómo negocie. Normalmente, gano 10 dólares por donar medio litro de sangre”, dijo. «Eso es el doble de lo que puedo ganar en un buen día si trabajo 10 horas seguidas».
Una familia endeudada
Para pagar la transfusión de sangre de emergencia de Fowarogun este año, Dasola pidió un préstamo de 70 dólares a un prestamista local al que recurre con frecuencia cuando necesita un rescate. Había aceptado pagar 3 dólares al día durante 24 días con la condición de que si no realizaba un solo pago se duplicaría su pago diario a 6 dólares. Y si no le devolvía el dinero completo al prestamista, él le dijo que se presentaría en su casa para montar una escena y confiscar sus muebles. Incluso amenazó con arrestarla por la deuda.
En una ocasión en que Dasola no pudo pagar, el hermano de Fowarogun, de 25 años, que trabaja en la fabricación de aluminio, pudo intervenir. Luego se convirtió en garante del préstamo, otra cuestión que causa ansiedad. «No estoy contento con mi condición», dijo Fowarogun. “Me pongo a llorar cuando pienso en lo difícil que ha sido para mi familia”.
Fowarogun se enfrenta a un futuro en el que habrá que “perseguir” constantemente sangre segura. La adolescente dice que ha renunciado a su sueño de convertirse en enfermera porque su familia no puede permitirse pagar más estudios cuando ya se han endeudado debido a su tratamiento médico.
Dasola, preocupada por una pila de recibos médicos escondidos en una Biblia marrón sobre la mesa de la sala de la familia, dijo que si bien está contenta de que su hija esté sana por el momento, no está segura de cómo pagará las futuras transfusiones de sangre que Fowarogun le hará. inevitablemente necesitará.
“Temo por mi hija”, dice Dasola. “Su condición también ha afectado mucho mi salud debido al estrés y las finanzas familiares. Esta no sería nuestra situación si la sangre estuviera fácilmente disponible y fuera segura”.
Información adicional de Linus Unah
