Redacción NM
Investigadores de la Universidad de Florida dicen que han cultivado plantas en suelo lunar y han descubierto lo que uno de los investigadores llama «la materia de los sueños de exploración».
Es la primera vez que los científicos demuestran que la vida puede emerger del regolito, el material que se encuentra en la superficie de la luna.
Dicen que sus hallazgos, que se publicaron en la revista Communications Biology, podrían tener implicaciones para la futura exploración lunar.
Rob Ferl, coautor del estudio, dijo que la investigación podría ayudar a los astronautas en misiones lunares a cultivar sus propios alimentos y reducir la necesidad de suministros frecuentes de la Tierra.
“Cuando los humanos se mueven como civilizaciones, no solo para explorar por un par de días, sino cuando vamos a quedarnos en algún lugar, siempre llevamos nuestra agricultura con nosotros”, dijo Ferl.
Además de proporcionar un nivel de seguridad alimentaria en el espacio, la investigación tiene otros beneficios potenciales. También puede ayudar a los astronautas a purificar el aire, eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y producir agua limpia.
Cómo cultivaron plantas en suelo lunar
Los investigadores plantaron semillas de Arabidopsis (berro de roca) en suelo lunar que se recolectó hace unos 50 años, durante tres misiones Apolo separadas: Apolo 11 y 12 en 1969 y Apolo 17 en 1972.
Seccionaron el suelo en recipientes de 1 gramo (0,036 onzas). Añadieron agua, luz y nutrientes. También plantaron un segundo grupo de semillas en ceniza volcánica, una sustancia similar al suelo lunar, para que sirviera como grupo de control.
Después de menos de 48 horas, los científicos vieron crecimiento en ambos grupos, pero algunos días después notaron que las plantas en el suelo lunar parecían estar bajo estrés. Las plantas del regolito parecían atrofiadas en comparación con las de la ceniza volcánica.
Pero Ferl dijo que el hecho de que las plantas pudieran crecer hizo que el descubrimiento fuera positivo.
“La conclusión es que, hasta que se hizo realmente, nadie sabía si las plantas, especialmente las raíces de las plantas, podrían interactuar con los suelos muy afilados y antagónicos que presenta el regolito lunar”, dijo Ferl.
Dificultad para obtener las muestras.
El experimento en sí fue fácil, pero adquirir los materiales necesarios para facilitarlo fue difícil.
Solo tenían una pequeña cantidad de suelo lunar para trabajar, 12 gramos, o aproximadamente una cucharada, y tuvieron que aplicarlo varias veces, durante más de una década, para obtenerlo de la agencia espacial de EE. UU., NASA.
“Estas muestras son tesoros naturales preciosos”, dijo la coautora Anna-Lisa Paul. “Cuando trabajamos con ellos, los cambiamos. Una vez [they come into contact with] el aire y el agua, ya no son prístinos y pierden algo de esa naturaleza de archivo, que ha sido muy, muy protegida”.
Beneficios para futuras misiones lunares
El descubrimiento es significativo, quizás ahora más que nunca, ya que la NASA y la Agencia Espacial Europea esperan que la gente regrese a la luna en el programa Artemis.
Hay planes para lanzar una primera misión Artemisa sin tripulación en 2022 y misiones tripuladas a finales de esta década.
Y otros países buscan visitar la luna en los próximos años, incluidos Japón y China.
Pero los científicos aún no saben cómo las plantas de la Tierra interactuarán con un entorno lunar real, en lugar de simulado. La luna es extremadamente seca en comparación con la Tierra, y eso podría cambiar la capacidad de crecimiento de las plantas.
