Deslizándose y serpenteando a través de la defensa por lo que parecía ser la milésima vez, Shai Gilgeous-Alexander llegó a uno de sus puntos favoritos en la cancha (hay muchos), se levantó y completó lo que, en este punto, es simplemente una formalidad: otro tiro en salto de media distancia que atravesó el fondo de la red.
«¡Por qué es tan bueno!» exclamó un aficionado tras el disparo, según lo escuchó CBS Sports NBA El escritor James Herbert de la fila de prensa del Madison Square Garden.
El sentimiento seguramente fue compartido por todos los fanáticos de los New York Knicks presentes, quienes alternaron abucheos y suspiros mientras observaban lo que se suponía que sería una batalla apasionante entre dos pesos pesados transformarse en un baño de sangre al nivel de Apollo Creed-Ivan Drago. Sí, los fanáticos habían visto suficiente de Gilgeous-Alexander al concluir la victoria del viernes por la noche por 126-101 sobre el Oklahoma City Thunder, en la que lideraban hasta por 30 puntos.
El base de 6-6, tercero en la liga en anotaciones, dio una clase magistral absoluta con 39 puntos en 29 minutos, acertando 15 de sus 21 intentos de campo y acertando 8 de 8 desde la línea de tiros libres. Quizás lo más notable, dado el panorama moderno de la NBA, fue que anotó todos esos puntos mientras acertaba (y acertaba) sólo un triple.
«A veces puede hacer que parezca fácil, pero no es fácil», dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, sobre Gilgeous-Alexander después del partido. «Parte de eso se debe a su crecimiento individual como jugador, y simplemente las cosas se desaceleran para él a medida que gana más y más experiencia. Todavía está, ya sabes, en el comienzo de su mejor momento como jugador».
Debió haber parecido una repetición inquietante para los Knicks, ya que Gilgeous-Alexander acababa de incendiarlos con 33 puntos y siete asistencias exactamente una semana antes en otra victoria de OKC, aunque mucho más reñida. De hecho, el viernes por la noche completó un desafío en el que el Thunder jugó cuatro partidos consecutivos contra los tres mejores equipos de la Conferencia Este en el lapso de siete días.
Tome la conclusión que quiera del equipo que emerge 3-1, con su única derrota ante los Cleveland Cavaliers, líderes de la liga, pero solo hay una conclusión que sacar sobre Shai Gilgeous-Alexander: ahora es el claro favorito para el premio al Jugador Más Valioso de la NBA.
En los cuatro partidos contra los Celtics, Cavs y Knicks (dos veces), SGA promedió 34 puntos, seis rebotes y cinco asistencias en divisiones de tiro desconcertantemente eficientes de 53/44/100. También realizó dos robos y 1,5 bloqueos por partido sólo por diversión. Todo esto fue mientras era acosado e intimidado por algunos de los mejores defensores de la liga: Mikal Bridges, Josh Hart, Jrue Holiday, Derrick White, por nombrar algunos. Y cuando los pasó, se encontró con protectores de llanta como Kristaps Porzingis, Evan Mobley y Jarrett Allen esperándolo.
El juego de media distancia de Gilgeous-Alexander es tan letal que las defensas tienen que jugar con él, pero ahí es cuando usa su engañosa explosión y longitud para llegar al aro, donde termina con una increíble tasa de 73%, a la par con un mate. -Únicamente centros como Rudy Gobert, Daniel Gafford y Walker Kessler.
El hecho de que Gilgeous-Alexander pareciera tan imparable contra los mejores de la NBA como contra la escoria de la liga solo solidificó el título que la estrella de los Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards, le dio a SGA después de ser víctima de una derrota ante OKC: «El MVP de la NBA. «
Hay un buen argumento para la superestrella de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, cuando se trata de MVP: está promediando la misma cantidad de puntos que Gilgeous-Alexander y suma 13 rebotes y 10 asistencias por juego con un 48% de tiros de tres puntos, el mejor de la liga. Si quieres votar por él para ganar su cuarto premio MVP en cinco años, ciertamente no estás equivocado.
Pero Gilgeous-Alexander, gracias a su papel en el récord de 31-6 de OKC (solo superado por los Cavs), ha aprovechado plenamente la ventaja «narrativa» de Jokic. El Thunder es mejor en ambos extremos cuando SGA está en la cancha, ya que el rating neto del equipo mejora nada menos que 17 puntos durante sus minutos. Nuevamente, Jokic también tiene el liderazgo en esa categoría con un ridículo plus-24, pero el récord de 22-15 de Denver ha hecho que se desvanezcan de la cima de la conciencia de la NBA, con el Thunder y Gilgeous-Alexander tomando fácilmente su lugar.
«Sigo mejorando y puedo sentirlo en cuanto a habilidades, pero lo más importante es mentalmente: atacar el juego, mi enfoque del juego», dijo Gilgeous-Alexander después de la victoria del viernes. «Sigo mejorando y ese es mi objetivo, seguir creciendo como jugador de baloncesto, como ser humano. Mientras lo haga, estaré en el camino correcto, en la trayectoria correcta hacia lo que quiero lograr». en este juego, en última instancia.»
