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Alaina Getzenberg ESPN
BUFFALO, NY — Shane Ray considera que sus últimos dos años con los Denver Broncos y los dos años posteriores a la pandemia fueron los más difíciles de su vida.
El cazamariscales, reclutado en el puesto 23 de Missouri en 2015, tuvo un comienzo prometedor en la NFL. Formó parte del equipo de los Broncos que ganó el Super Bowl 50 y tuvo su temporada más productiva en el año 2, con ocho capturas y 21 hits al mariscal de campo. Pero sufrió una lesión en la muñeca izquierda durante el campo de entrenamiento en 2017 que lo llevó a cuatro cirugías y ayudó a descarrilar su carrera. Ray jugó 19 juegos con los Broncos durante sus últimas dos temporadas, pero no lo volvieron a firmar al final de su contrato de novato.
“Mentalmente, físicamente no me siento como yo. Sentirse golpeado, destrozado por los medios, sentir, ya sabes, todo”, dijo Ray. “Sentí que ya no era yo y que no tenía valor… y las personas que pensé que me ayudarían durante el proceso terminaron desapareciendo, y ahora solo somos mi mamá y yo, y las otras personas cercanas. a mí, creyendo en mí».
Si bien su carrera se descarriló, Ray vivía con estrés y crisis nerviosas y su temperamento estaba «fuera de control», como él lo describió. Tuvo que aprender, con la ayuda de la consejería, a no preocuparse por lo que los demás pensaran de él o por sus expectativas.
Ray firmó con los Baltimore Ravens en 2019, pero fue cortado antes del campamento de entrenamiento.
«Creo que no me presenté como debería haberme presentado ante los Ravens, honestamente», dijo Ray. “Todavía estaba lidiando con mi lesión”.
Tuvo 10 pruebas con otros equipos durante la temporada 2019, pero ninguna funcionó.
“Creo que estaba enojado. Estaba enojado por una situación. Apareció en su entrenamiento”, dijo su agente, Joby Branion, después de hablar con los equipos que entrenaron a Ray. “Se mostró en la forma en que se comportaba. Cuando alguien preguntaba algo sobre equipos especiales, lo enojaba”.
Su carrera llegó a un punto bajo en 2020, sin entrenamientos en equipo. Luego pasó dos temporadas con los Toronto Argonauts, redescubriendo su amor por el fútbol en el camino. A pesar de no tener una oportunidad en la NFL durante cuatro años, Ray dice que tenía fe en que su mejor fútbol aún estaba frente a él.
“Tuve que humillarme, más humilde que nunca antes. De ir a Canadá y comprar, ya sabes, no puedo actuar como si hubiera días en los que no entré y dije: ‘Hermano, ¿aquí es donde estoy? Como, se supone que no debo estar aquí’”, dijo Ray. «Pero ahí es donde estaba, y tuve que superarlo».
Ahora, después de una buena actuación en el minicampamento de novatos de los Buffalo Bills, Ray, de 30 años, ha firmado nuevamente con un equipo de la NFL, con una gran oportunidad en la mano.
“Yo siempre digo [Ray], ‘El universo recompensa la gracia. Ya sabes, independientemente de las cartas que repartas, simplemente las juegas lo mejor que puedas, hombre’”, dijo su compañero de equipo Von Miller, quien también estuvo con Ray en Denver. “… Definitivamente lo he visto en su punto más bajo. Y también lo he visto en su punto más alto. Y constantemente le recuerdo quién es y quién puede ser”.
TAYLOR SCOTT NO PUEDE recuerda un momento en que tuvo que empujar a Ray durante un entrenamiento o decirle que trabajara más duro. No darse por vencido ha sido una parte clave para darle a Ray otra oportunidad.
Pero Scott, el fundador y entrenador en jefe de The Trench Academy en Tampa, Florida, recuerda un momento antes de un entrenamiento esta temporada baja: ha hecho tres entrenamientos diarios con Ray todos los días durante más de cuatro meses este año. cuando Scott se dio cuenta de que la falta de interés de Ray en la NFL lo estaba afectando. Ray se preguntó si debería volver a la CFL, qué debería hacer a continuación. Scott preguntó si tenía que tomar esa decisión en la próxima hora.
Ray le dijo: “No”.
“No nos preocupemos por nada que no suceda en la próxima hora”, dijo Scott. “Todo lo que podemos controlar es este conjunto. Entonces, hagamos este set”.
Ray nunca se dio por vencido. Durante las temporadas bajas de 2020 y 2021, entrenó con Miller en San Francisco y se dedicó a entrenar con la mirada puesta en otra oportunidad.
“En 2020, cuando llegó COVID, literalmente trabajamos todos los días”, dijo Miller. “Dos entrenamientos al día; teníamos el chef, hicimos todo lo posible para tener éxito. Como si moliéramos juntos todos los días. Fuimos y nos hicimos tatuajes juntos».
Ray comenzó a trabajar en otras cosas a lo largo del camino: tratar de mantenerse al día con el calendario de la NFL y entrenar como un jugador de tiempo completo sin el sueldo de la NFL no es tarea fácil. El tiempo fuera de la liga le permitió comenzar a profundizar en lo que le gustaba hacer fuera del campo mientras trabajaba para terminar su carrera. Escribir es una de las actividades que disfruta, por lo que pensó en crear un guión para una película e ingresar a la industria del cine. También escribe música y ha estado trabajando con su madre, Sebrina Johnson, en bienes raíces y ha considerado abrir un restaurante.
“Trabajaba muy duro y gastaba mucho dinero entrenando y manteniendo su cuerpo saludable y haciendo todas las cosas que necesitaba hacer solo para estar listo por si acaso”, dijo Johnson. “Entonces, eso es de lo que estoy orgulloso. Estoy orgulloso de su tenacidad”.
Asistió a un entrenamiento HUB, un campamento diseñado para ayudar a los agentes libres a encontrar un equipo, con la presencia de cazatalentos de la NFL y la CFL. Los Argonautas expresaron interés, y Branion tuvo que tener una conversación difícil con Ray acerca de humillarse mostrando lo hambriento que estaba y grabando sus habilidades.
“Me ofrecieron la oportunidad de venir a Toronto, y lo aproveché porque estaba como, no puedo sentarme en casa otro año y no jugar al fútbol”, dijo Ray.
Ray jugó en solo cinco juegos en 2021 debido a una lesión en el dedo. Tuvo una prueba con los Kansas City Chiefs entre temporadas, pero no estaban listos para tomar una decisión antes de que él tuviera que decidir sobre su opción con la CFL. En 2022 jugó 13 partidos, registró seis capturas y Toronto ganó la Copa Grey. Su temporada terminó temprano debido a un desgarro en el bíceps que requirió cirugía, pero dejó una impresión positiva en la cinta y en la construcción de los Argonauts como líder.
“Recuperó ese amor por el juego”, dijo el entrenador de los Argonauts, Ryan Dinwiddie, a ESPN. “Cuando estás fuera de juego por un tiempo y simplemente entras en un pequeño bache, y puedes ver cuando salió a la hierba, fue como, ‘OK, esto es divertido otra vez’. Entonces, podías ver la energía que traía cada día”.
Dinwiddie dijo que fue a mitad de temporada cuando notó que Ray dio el siguiente paso como cazamariscales y se vio más cómodo.
Ray comenzó a trabajar con Scott a fines de 2022, «para desafiarme a mí mismo y esforzarme al máximo para obtener los resultados que quería». Pasarían de entrenamientos de velocidad a entrenamientos de agilidad a sesiones de levantamiento y luego volvería a hacer trabajo de línea defensiva. Incluso asumió un papel de liderazgo en el gimnasio, hablando con un grupo de atletas más jóvenes sobre su viaje.
Ray asistió al día profesional de Missouri para exponerse y hacer que los cazatalentos lo anotaran en sus informes. Branion habló con varios equipos en el Combinado de la NFL sobre Ray, incluido el gerente general de los Bills, Brandon Beane. Beane preguntó si Ray estaría interesado en asistir al minicampamento de novatos del equipo.
Branion creía que la oportunidad podría ser mejor que un entrenamiento, ya que le permitiría estar cerca de los entrenadores y el personal. Ray fue al campamento con una mentalidad positiva antes de otros entrenamientos programados en el futuro.
Los esfuerzos dieron sus frutos y los Bills lo firmaron.
MILLER NO TIENE Problema al dar recomendaciones de Beane para que los jugadores firmen. Abogó públicamente por los receptores abiertos Odell Beckham Jr. y DeAndre Hopkins. Pero el caso de Ray fue diferente. Miller no le dijo una palabra a Beane aconsejándole que fichara a Ray, algo que Branion confirmó.
“Hablo con Beane sobre muchas cosas, hombre. Hablo con él sobre jugadores y esto y aquello, pero no le hablé específicamente sobre Shane”, dijo Miller. “Quería que fuera natural. No quería que fuera como, ‘Este es el chico de Von’. Todo lo que Shane obtuvo, ha sido todo gracias a Shane”.
Ray controló sus emociones cuando se enteró de que lo firmaban, pero lloró cuando regresó a su habitación de hotel y llamó a su madre. Ella gritó al principio y le dijo que sabía que podía hacerlo. Luego ambos lloraron más y se sentaron en silencio durante minutos.
“Le está salvando la vida. Simplemente, no sé qué podría haber pasado si no hubiera llegado la oportunidad, pero darle una oportunidad real le salvó la vida”, dijo Johnson. “Porque aunque las cosas no sucedan como esperamos, él regresó de donde estaba, de las profundidades del infierno. … Volvió y lo hizo, porque nadie, o sea, absolutamente nadie creía que volvería”.
Ray dijo que entra a las instalaciones todos los días con la mentalidad de que va a estar allí, pero aprecia más las pequeñas cosas. Se enfrenta a una batalla para hacer una lista competitiva de los Bills, pero está trabajando para capitalizar su primera oportunidad en la NFL en años. Eso incluye trabajar con el asistente defensivo senior/entrenador de línea defensiva Eric Washington para aprender el libro de jugadas, pero también pasar tiempo del lado de los equipos especiales con el coordinador Matthew Smiley.
“Solo mucho respeto por cómo llegó a nosotros”, dijo Washington. “Cuando vas de [Super Bowl 50] estar fuera de la liga y tratar de pelear y arañar y arañar tu camino de regreso y salir en una situación de prueba de novato y tener que encontrar una manera de llamar la atención del personal y motivar a la gente lo suficiente de lo que haces para obtener firmado, tengo mucho respeto por eso”.
