¿Son legales las acciones de China en el Mar Meridional de China? Es complicado

China reclama la soberanía sobre todas las características del Mar de China Meridional y considera que los ocupantes violan su soberanía. Para respaldar un reclamo de soberanía sobre una característica de marea alta, un país debe mostrar una ocupación o control continuo y efectivo, y la aquiescencia de otros reclamantes.

Ninguno, incluidos China y Filipinas, puede demostrar esto. Por lo tanto, las alegaciones de China son tan válidas como las de otros. Incluso EE. UU., a pesar de toda su intromisión en el Mar de China Meridional, no toma una posición sobre la soberanía de las características.

Filipinas se queja con frecuencia de los barcos de China “enjambre” en torno a las características que reclama u ocupa, como Isla Thitu, conocido localmente como Pag-as a, en las Spratly. Pero si los barcos de China están dentro del mar territorial de sus características de marea alta reclamadas, están allí legítimamente, independientemente de quién ocupe las características.

Además, los buques que se encuentran fuera del mar territorial pueden reclamar la libertad de navegación, especialmente si viajan hacia o desde las aguas territoriales reclamadas por China. Esto puede incluir el anclaje en las ZEE de otros, entre lo que Unclos denomina “otros usos del mar internacionalmente lícitos”. Estados Unidos a menudo cita esto para justificar los viajes de sus buques de guerra en las ZEE de otros.

China cruza las fronteras legales cuando trata de hacer valer su derecho a las características que están bajo el agua durante la marea alta y que se encuentran en las plataformas continentales de otros, como Arrecife travieso y segundo bajío de Thomas. Además, no existe una base legal aceptada para su línea histórica de nueve guiones y los intentos de hacerla cumplir. De hecho, las amenazas de los demandantes de usar la fuerza militar para respaldar sus reclamos corren el riesgo de violar la Convención y la Carta de la ONU.

Otro incidente sensacionalista, hace dos meses, fue cuando un barco de la guardia costera china apuntó un láser en su contraparte filipina cerca del Second Thomas Shoal ocupado por Filipinas. El atolón de coral sumergido se encuentra en la plataforma continental de Filipinas y dentro de su ZEE. En este caso, las acciones de China fueron hostiles y una violación del Código no vinculante para encuentros no planificados en el mar, del que tanto China como Filipinas son partes. Pero China afirma que su embarcación usó el láser como telémetro.

China se equivoca al permitir que sus pescadores naveguen en la ZEE de Filipinas sin permiso, al hostigar o bloquear a los pescadores filipinos allí o al tratar de intimidar a otros reclamantes para que no exploren y exploten hidrocarburos en sus ZEE.

Hacerlo viola tanto la Fallo del panel de arbitraje internacional de 2016 y la Declaración sobre la Conducta de las Partes en el Mar Meridional de China, que insta al “ejercicio [of] autocontrol en la realización de actividades que complicarían o intensificarían las disputas”. Por supuesto, China podría argumentar que otros demandantes están haciendo lo mismo, pero dos errores no hacen un acierto.

En cuanto a la militarización de China de las características de marea alta que ocupa, al igual que otros reclamantes, tiene derecho a defender su territorio.

En este momento, hay un gran grupo de embarcaciones chinas ancladas u operando dentro del mar territorial de 12 millas náuticas alrededor de Thitu y Sandy Cay. El tema de las embarcaciones chinas que «pululan» alrededor de las características en disputa, a veces ocupadas por Filipinas, es complicado.

Thitu es una característica de marea alta, lo que significa que es una roca legal con derecho a un mar territorial de 12 millas náuticas. China afirma y ocupa el arrecife Subia unas 16 millas náuticas al oeste, una característica de marea baja que no tiene derecho a un mar territorial y que no puede reclamarse como territorio.

Muchos piensan que el reclamo de soberanía de China sobre Subi no es válido, que Subi se encuentra dentro de la ZEE de Filipinas y en su plataforma continental; por lo tanto, la reunión de barcos chinos cerca de ella es ilegal. Pero Subi también se encuentra dentro del mar territorial de Sandy Cay: tres bancos de arena de marea alta entre Thitu y Subi.

En efecto, Sandy Cay extiende el mar territorial de Thitu. Tanto China como Filipinas reclaman estos bancos de arena. Para los barcos chinos, están dentro del mar territorial reclamado por China.

En 2017, Filipinas comenzó a construir refugios para pescadores en estos bancos de arena. China se opuso y el presidente Rodrigo Duterte ordenó la construcción para detener y los refugios a desmantelar. La razón: la Declaración sobre la Conducta de las Partes, aún vigente en medio negociaciones para un código vinculante – prohíbe “habitar en las islas, arrecifes, bajíos, cayos y otras características actualmente deshabitadas”.

Beijing afirmó que Manila violó el acuerdo. China puede temer que esto vuelva a suceder y quiera impedir el acceso de los pescadores filipinos a Sandy Cay y pescar en lo que considera sus aguas territoriales.

La situación es legalmente complicada. China está realizando actividades tanto legítimas como ilegítimas en la zona. Los analistas y los medios deben separar el trigo de la paja.

Mark J. Valencia es investigador sénior no residente en el Instituto Huayang para la Cooperación Marítima y la Gobernanza de los Océanos