La mayoría de los indios creen que el Ganges, que se origina en la cueva de hielo de Gaumukh cerca de la ciudad templo de Gangotri, tiene una cualidad autopurificante y es visto como una diosa viviente, que suministra agua a alrededor del 40 por ciento de la población del país.
Sin embargo, el canal más sagrado de la India, celebrado con ceremonias de nacimiento y muerte en sus orillas, también es algo paradójico, ya que a través de décadas de actividades humanas se convirtió en uno de los ríos más contaminados del mundo. Está relacionado con varias enfermedades transmitidas por el agua que matan a miles de adultos y niños cada año.
El gobierno indio ha estado intentando limpiar el Ganges desde los años 1980 y ha gastado millones de dólares. Durante años, la limpieza del Ganges ha sido una cuestión política, con muchas acusaciones de corrupción y mala gestión. Según destacados activistas del Ganges, las grandes represas están destruyendo el carácter mismo del río.
En mayo de 2019, la Junta Central de Control de la Contaminación afirmó en un informe que el agua del Ganges no era en absoluto apta para “beber directamente”. Se detectó que el nivel de coliformes fecales del río (que se encuentran en el intestino y las heces de animales de sangre caliente) era de tres a 12 veces mayor que el nivel permisible en la mayoría de los límites interestatales.
En 2022, el Tribunal Verde Nacional, mientras escuchaba una serie de casos sobre la contaminación del Ganges que se remontaban a 1985, observó que “casi el 50 por ciento de las aguas residuales no tratadas y importantes efluentes industriales todavía se descargan en el río o sus afluentes, en ausencia de los requisitos necesarios. capacidad funcional de tratamiento”.
Priti Mahesh, coordinadora principal del programa de Toxics Link, una ONG medioambiental de Nueva Delhi, describió a los prolongados esfuerzos de limpieza del gobierno como un “fracaso colectivo” y dijo a This Week in Asia: “A pesar de los esfuerzos, el progreso vacilante refleja no sólo problemas medioambientales sino también negligencia, pero también los desafíos sistémicos que deben abordarse con determinación inquebrantable y soluciones innovadoras”.
Cuando el Ganges entra en las llanuras y fluye a lo largo de 2.600 kilómetros en el norte de la India, pasa por cientos de pueblos y ciudades grandes y pequeños como Allahabad, Patna, Kanpur y Calcuta, absorbiendo aguas residuales sin tratar, plástico, escorrentías agrícolas, pesticidas tóxicos, desechos domésticos. residuos y efluentes industriales.
Kanpur tiene más de 400 curtidurías que vierten la mayor parte de sus residuos en las aguas del Ganges. Muchos han sido cerrados por incumplimiento de las leyes ambientales.
También se llevan a cabo ceremonias funerarias a orillas del río y las cenizas de los cremados se sumergen en las aguas para llevar su espíritu a la próxima vida o poner fin al renacimiento.
La gente se baña en las aguas y miles de flores tratadas químicamente se depositan como ofrendas, que flotan río abajo, lixiviando productos químicos. Empresas emergentes como Phool ahora están convirtiendo flores de desecho en varitas de incienso.
Un trabajo en progreso reconocido por la ONU
El NMCG comenzó su vida en 2014 como el proyecto Namami Gange, en el que Modi prometió 200 mil millones de rupias para la limpieza del Ganges.
Los dos objetivos del NMCG son “la reducción efectiva de la contaminación, la conservación y el rejuvenecimiento del Río Nacional Ganges”. El gobierno lo llama un programa científico que utiliza tecnología de punta para limpiar el Ganges. Promete hacer que el río al menos sea apto para el baño.
El objetivo inicial era limpiar el río para 2019, pero se amplió hasta 2022 con un presupuesto adicional de 100 mil millones de rupias. Desde entonces, el objetivo se ha trasladado a 2026.
Varanasi, la antigua ciudad que es el centro espiritual de los hindúes, es también el distrito político de Modi. Estaciones de bombeo de aguas residuales, construidas en la década de 1970 y mejoradas, bordean la ribera del río en Varanasi. Actualmente, la ciudad tiene leyes que prohíben los plásticos y exigen que los barcos en el río utilicen gas natural comprimido, mientras que se han construido nuevos baños públicos para reducir la defecación al aire libre.
El gobierno también se ha centrado en plantar y cultivar árboles nativos a lo largo de los cursos de agua, lo que ayuda a evitar que contaminantes y sedimentos entren al río.
“El Ganges está mucho más limpio ahora que antes. No vemos cadáveres, basura o flores podridas flotando. Solía haber alcantarillas abiertas que desembocaban en el río, pero hoy en día ya no las vemos”, dijo Hemant Sinha, de 45 años, un barquero en Varanasi.
El Ministerio de Jal Shakti, encargado de las cuestiones hídricas, afirmó en 2022 que “entre 2018 y 2021 hubo una marcada mejora en el estado del río como resultado de intervenciones multisectoriales”. La mejora en la calidad del agua también condujo a «un aumento de avistamientos de especies acuáticas como delfines del Ganges, nutrias, tortugas e Hilsa», añadió.
Yogi Adityanath, ministro principal de Uttar Pradesh, dijo en enero de 2023 que los delfines que estaban al borde de la extinción habían comenzado a reaparecer en el río porque el agua se había vuelto limpia.
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A pesar de esto, el abogado Sanjay Upadhyay dijo que los esfuerzos para limpiar el Ganges no habían analizado las diferentes soluciones tecnoinnovadoras disponibles, incluido el uso de humedales para el tratamiento de aguas residuales, o la ósmosis inversa o la cristalización de contaminantes.
“El monitoreo real sobre el terreno es [also] bastante vago. También necesitamos una plataforma donde se puedan experimentar y elegir proyectos piloto para probar posibles soluciones para tratar aguas residuales o limpiar cuerpos de agua en función de su valor”, dijo Upadhyay, fundador de la primera firma de abogados ambientales de la India, Enviro Legal Defence.
Según Upadhyay, la forma más eficaz de limpiar el río es restaurar su caudal natural, lo que no es una tarea fácil. «Tenemos que examinar la invasión de las zonas de captación y abordar las cuencas hídricas y su gestión».
Punyasloke Bhadury, profesor del Grupo de Investigación de Taxonomía Integrativa y Ecología Microbiana del instituto de investigación IISER Kolkata, pidió soluciones «centradas localmente» para limpiar el Ganges, como el desarrollo de biobancos dedicados a nuevos microbios del tramo inferior del Ganges, y integrándolos en enfoques sostenibles y rentables para limpiar el río.
“La comunicación entre científicos y formuladores de políticas parece estar mejorando, y ahora estamos mejor equipados para al menos identificar los desafíos… Se necesita un enfoque científico [also] importante en el monitoreo del río”, dijo.
