Un viaje a un lago de Pensilvania se convirtió en una tragedia para un hombre que quedó paralizado después de correr al agua para nadar.
Noland Arbaugh, de 29 años, recuerda que otra persona lo golpeó en el costado de la cabeza, dejándolo incapaz de mover el cuerpo desde los hombros hacia abajo cuando se despertó boca abajo en el lago.
El accidente de 2016 lo llevó a convertirse en el paciente cero de Neuralink este año, donde recibió un implante cerebral que le permite controlar computadoras y otros dispositivos.
‘Estaba un poco preocupado de que no funcionara porque [that could happen] con el primero de todo, pero quería ser el primero en probar todo eso’, dijo en una entrevista en The Kim Komando Show.
«Si alguien iba a pasar por eso, a experimentar los aspectos negativos, yo quería asumirlo tanto como fuera posible para ayudar a la gente que viniera después de mí».
Si bien la compañía de Elon Musk ha permitido a Arbaugh comunicarse con el mundo, la tecnología no está exenta de riesgos, ya que los ciberdelincuentes podrían piratear el dispositivo y apoderarse de su computadora.
El experto en tecnología Kim Komando se sentó recientemente con Noland Arbaugh en mi programa de radio nacional para hablar sobre el proceso de implante y sus esperanzas para lo que está por venir.
«Es posible [the brain chip could be hacked]», dijo Arbaugh. «No sacarías mucho provecho de ello. Podrías leer mis neuronas en acción».
Continuó explicando que si alguien hackeara el implante cerebral podría tomar control de la computadora.
‘Si estoy conectado a [a computer] y estás lo suficientemente cerca, podrías hackear [the chip]’, explicó Arbaugh.
Conectando
Primer orden del día: ¿Por qué Arbaugh decidió en primer lugar inscribirse para un implante Neuralink?
Todo comenzó con un trágico accidente justo después de su último año de universidad en 2016.
Mientras trabajaba en el Island Lake Camp en Starrucca, Pensilvania, Arbaugh fue a nadar a un lago artificial.
Mientras corría hacia el agua, otra persona lo golpeó accidentalmente en el costado de la cabeza.
Se despertó boca abajo en el agua y supo inmediatamente que algo iba muy mal.
«Traté de moverme y sabía que no podía», dijo Arbaugh. «Estaba conteniendo la respiración y pensé: ¿qué hago ahora?».
«Y así es como me he sentido durante todo el tiempo que pasé con mi accidente. Simplemente… ¿Cómo puedo seguir adelante? ¿Qué puedo hacer para mejorar mi vida?»
Sufrió una grave lesión en la médula espinal que le provocó cuadriplejia, parálisis desde los hombros hacia abajo.
Eso finalmente lo llevó a postularse al programa Neuralink. Un amigo de la universidad trabajaba en el campo de la médula espinal y seguía a Elon Musk. Después de buscar en Google los ensayos en humanos de Neuralink, se apresuró a contárselo a Arbaugh.
«Me envió un mensaje de texto y me dijo: ‘Oye, ¿quieres ponerte un chip en el cerebro?’. Y, en tono de broma, le dije: ‘Tal vez sí'».
En la imagen aparece Arbaugh antes del accidente de 2016 que lo dejó paralizado desde los hombros hacia abajo.
Sin embargo, a Arbaugh le dijeron que uno de los riesgos era que el chip pudiera ser pirateado, lo que permitiría a los cibercriminales hacerse con el control de sus dispositivos. La interfaz cerebro-computadora (BCI) de Neuralink permite la comunicación directa entre el cerebro y dispositivos externos, como una computadora o un teléfono inteligente.
Arbaugh había solicitado tres o cuatro ensayos el año anterior y no había recibido respuesta de ninguno. Cuando solicitó el ingreso en Neuralink, esperaba lo mismo.
«Así que bromeé en mi solicitud. Le dije que quería un traje de Ironman», dijo Arbaugh.
Para su sorpresa, recibió respuesta en uno o dos días. Se sometió a exploraciones cerebrales y pruebas corporales completas en un mes y a una cirugía un par de meses después.
La experiencia Neuralink
La operación de Arbaugh fue bastante rápida. En un principio le dijeron que duraría entre tres y seis horas.
Todo salió perfectamente y los médicos lo completaron en menos de dos horas.
El procedimiento es mínimamente invasivo y el implante se coloca mediante un robot especialmente diseñado.
La interfaz cerebro-computadora (BCI) de Neuralink permite la comunicación directa entre el cerebro y dispositivos externos, como una computadora o un teléfono inteligente.
Todo sucede de forma inalámbrica, por lo que, en la práctica, el chip permite a Arbaugh controlar dispositivos con sus pensamientos.
Funciona a través de un pequeño chip, conocido como ‘Link’, que se implanta en el cerebro.
El chip está conectado a más de 1.024 electrodos, cada uno más fino que un cabello humano.
En el caso de Arbaugh, los electrodos se colocan en su corteza motora, en el lado izquierdo del cerebro.
Los hilos y electrodos se colocan cerca de las neuronas. Cuando se activan, eso registra las intenciones de Arbaugh.
Digamos que intenta mover la mano, las neuronas se activan y las señales son captadas por los electrodos.
Luego, las señales se envían a una aplicación que Neuralink creó y cargó en una computadora.
Todo sucede de forma inalámbrica, por lo que en la práctica, el chip permite a Arbaugh controlar dispositivos con sus pensamientos.
«Es casi como calibrar un cursor en la pantalla de una computadora. Te dice que muevas el cursor hacia la derecha, así que lo empujas hacia la derecha», dijo.
«Te dice que te muevas hacia la izquierda, empujas hacia la izquierda. Yo hago eso con Neuralink y, con el tiempo, aprende lo que quiero hacer».
La vida ya es mejor
Arbaugh tiene el dispositivo desde hace poco más de cinco meses y las cosas mejoran cada día. Una de las mayores ventajas, dijo, es la rapidez con la que puede enviar mensajes de texto.
El procedimiento es mínimamente invasivo y el implante lo coloca un robot especialmente diseñado.
Con Siri, incluso una respuesta tardaba una eternidad en ser correcta. «Ahora puedo enviar un mensaje de texto en un par de segundos. Es muy fácil», explicó Arbaugh.
Arbaugh tiene un teclado virtual que controla con el cursor y una herramienta de dictado hecha a medida para él por Neuralink.
Nolan utiliza esta misma tecnología de cursor para jugar al ajedrez y al Mario Kart. Increíble.
Lo que nos depara el futuro
En este momento, Neuralink no puede ayudar a Arbaugh a mover físicamente sus manos y piernas, pero cree que eso sucederá durante su vida.
El objetivo, dijo, es implantar un Neuralink en el cerebro y otro debajo del nivel de la lesión en la médula espinal.
«Entonces los dos Neuralinks se comunicarían entre sí y evitarían esa parte de la médula espinal y usted podría moverse nuevamente», dijo Arbaugh.
Arbaugh asumió un riesgo enorme y espera que eso pueda ayudar a otras personas en situaciones como la que él vivió hace años.
«Me imagino un mundo en el que alguien tiene una lesión en la médula espinal, va al hospital, se somete a una cirugía y sale caminando uno o dos días después, sin atrofia muscular ni efectos secundarios negativos en absoluto», explicó.
«Creo que es totalmente factible. Incluso si no vuelvo a caminar, para mí vale totalmente la pena».
Neuralink no ha revelado cuánto ha pagado para desarrollar, investigar y probar esta tecnología, pero Musk ha dicho que el objetivo a largo plazo es reducir el costo final del procedimiento a unos pocos miles de dólares.
En el caso de Arbaugh, el chip le permite recuperar el movimiento que perdió tras lesionarse la columna.
En otros casos, la BCI de Neuralink podría ayudar a alguien a recuperar la capacidad de comunicarse o podría ayudar a tratar afecciones como el Parkinson y la epilepsia.
Arbaugh sabe que muchas personas tienen preocupaciones éticas en torno a tecnologías como Neuralink.
¿Su objetivo? Ayudar a los demás.
«Ha cambiado mucho mi vida. Me ha hecho más independiente. Me ha ayudado a sentir que tengo un propósito y que soy capaz de lograr mucho más de lo que era capaz de lograr antes», dijo Arbaugh.
