Soy un estudioso de la supremacía blanca que visitará los 113 lugares donde se retiraron estatuas confederadas en los últimos años. He aquí por qué Richmond lo hace bien.

En una reprimenda simbólica a la historia racista del sur de Estados Unidos, un antiguo monumento confederado ahora tiene una nueva vida significativa, cuatro años después fue derribado en Virginia.

En junio de 2020, manifestantes en Richmond utilizaron cuerdas para derribar la estatua de bronce del líder confederado Jefferson Davis, salpicaron pintura sobre su superficie y le colgaron una soga de papel higiénico alrededor del cuello. Discusiones cargadas sobre lo que debería ser de ello seguido.

En 2022, la estatua, cuidadosa y polémicamente conservada en su estado degradado y exhibida boca arriba en lugar de su posición vertical original, se exhibió en un museo de Richmond.

Este año visité la estatua de Davis en su nuevo hogar. Estoy viajando a cada uno de los 113 comunidades que eliminó o reubicó símbolos confederados entre 2015 y 2023 durante el ajuste de cuentas nacional provocado por el movimiento Black Lives Matter. como un sociólogo que estudia los legados de los conflictos históricosmi objetivo es comprender cómo esos sitios –y los objetos que durante décadas estuvieron sobre ellos– están remodelando dónde y cómo la Confederación influye en la identidad actual de la nación.

De monumento a artefacto

Siete de las estatuas confederadas derribadas durante la última década conmemoraban a Jefferson Davis. Davis, congresista de Mississippi y secretario de Guerra de Estados Unidos, dirigió la Confederación entre 1861 y el final de la Guerra Civil, cuatro años después.

Antes de que activistas la dañaran y la derribaran en 2020, la representación en bronce de Jefferson Davis de 8 pies de Richmond ocupaba una parcela principal en la famosa Monument Avenue de la ciudad. De pie frente a una columna dórica de 60 pies, la estatua proclamaba al presidente de la Confederación como un heroico “exponente de los principios constitucionales” y “defensor de los derechos del Estado”.

Ahora la estatua de Davis está en The Valentine, un museo que ocupa el sitio del estudio donde se esculpió la estatua en 1903. Los curadores han ido a grandes longitudes conservar el monumento en su “estado 2020”. La pintura rosa que cubre gran parte de su superficie, la soga de papel higiénico y las relucientes superficies de bronce, descubiertas al impactar contra el suelo, permanecen.

Estos detalles ofrecen evidencia física del desafío de los manifestantes a los líderes de la ciudad que erigieron la estatua. Richmond lo levantó 50 años después de la caída de la Confederación, con una placa que llamaba a la Guerra Civil una “lucha inquebrantable contra adversidades abrumadoras”, luchada “para vestir a su país de libertad”.

Estos principios aparentemente elevados reflejan el mito de la “causa perdida” propuesto por grupos como el Hijas Unidas de la Confederaciónque ayudó a financiar y colocar el monumento en 1907. Este relato de Causa Perdida oscurece el hecho de que los confederados, de hecho, se separaron de la Unión para defender y perpetuar la esclavitud.

Mover la estatua de su posición pública en Monument Avenue a un museo la transformó de un objeto conmemorativo que glorificaba a su sujeto a un artefacto histórico. Y presentar la estatua en su estado boca abajo y dañado hace que su remoción sea el centro de esa historia histórica.

De hecho, esta estatua intacta todavía permite a los espectadores considerar por qué se celebró a Davis en primer lugar. Pero ya no pueden evitar tener en cuenta a quienes se negaron a permitirle permanecer en pie.

Monumentos y memoria

Monumentos retirados por completo de la vista del público se desvanece rápidamente de la memoria públicacomo encontró mi estudio de 2022 con Christina Simko y Nicole Fox. Mientras tanto, trasladarlos a sitios alternativos permite que continúe la conversación pública sobre ellos.

Nuestra investigación arroja dudas sobre las afirmaciones de que los movimientos contra los símbolos confederados buscan «borrar la historia». Pero quién guía este proceso es fundamental para una evaluación completa y honesta de las historias que encarnan estos objetos.

A una hora en coche al sur de Richmond se presenta un caso claramente opuesto. Ahí es donde un residente local reclamó otra estatua confederada y la exhibió en un área cercada al borde de un campo de maíz.

Su marcador interpretativo, instalado como parte de la exhibición del campo de maíz en 2021 después de que la estatua fuera retirada de los terrenos del cercano palacio de justicia del condado de la Isla de Wight, tiene una inclinación crítica. Sin embargo, su crítica no es hacia los partidarios confederados de la esclavitud.

“Para 2020”, dice el marcador, “se permitió que los monumentos históricos y los memoriales en terrenos públicos fueran vandalizados y destruidos en muchas localidades. Quienes querían proteger este monumento decidieron que debería quedar fuera de la propiedad y el control del gobierno”.

El propio tribunal gubernamental no logra contrarrestar este desafío. El sitio original del monumento no incluye ningún rastro ni mención de la estatua que alguna vez residió allí o por qué fue retirada.

Esa falta de reconocimiento sigue siendo el caso de la mayoría de los monumentos confederados eliminados. Pero un puñado de otras comunidades de Virginia más allá de Richmond ahora brindan un espacio para que el público luche con estas historias.

El juzgado del condado de Warwick en Newport News incluye un panel de exhibición resistente a la intemperie que cuenta la historia del monumento confederado que alguna vez estuvo allí y explica por qué y cómo los funcionarios del condado respondieron a los llamados de los activistas para retirarlo y almacenarlo.

Un cementerio en Hampton ha agregado una placa al obelisco de la estatua de su soldado confederado que reformula el significado de la Guerra Civil. Fue, dice la placa, el comienzo del “camino hacia la libertad para millones de personas que habían sido esclavizadas”.

Y en Roanoke, una estatua de Henrietta Lacks, cuyo Muestra de células “inmortales” tomada poco antes de su muerte en 1951 continúa transformando la investigación médica, ahora se encuentra donde una vez estuvo un monumento al general confederado Robert E. Lee. La estatua de Lee permanece a la vista, pero en un cementerio a 2 millas más adelante.

Estos enfoques representan narrativas diferentes y a veces contradictorias sobre los monumentos eliminados. Pero el destino de todas estas estatuas y sus terrenos ilustra un movimiento en desarrollo para reformular las conexiones entre el pasado y el presente.

¿Quién define los valores estadounidenses? En sus respectivos enfrentamientos con la Confederación –y con los movimientos modernos por la justicia racial– las estatuas confederadas reubicadas son indicadores de las luchas en curso para resolver esta cuestión.