El sábado, las conversaciones de alto el fuego en Gaza estaban a punto de terminar, y el enviado del presidente electo Donald Trump para Medio Oriente quería discutir el acuerdo de una vez por todas con Benjamin Netanyahu, pero la oficina del líder israelí dicho no podía ser despertado durante Shabat.
Steve Witkoff supuestamente dio una respuesta “salada”, dejando claro que no le importaba si era sábado, el día de descanso judío.
En palabras de un informe de Haaretz, Witkoff dijo que Trump esperaba que Israel aceptara el alto el fuego, y que “las cosas que Netanyahu había denominado cuestiones de vida o muerte… desaparecieron repentinamente”.
Entonces, ¿quién es Witkoff, el nuevo hombre de Trump en Medio Oriente?
Witkoff es republicano y multimillonario promotor inmobiliario judío-estadounidense. Su voz suave, ligeramente nasal, enmascara su reputación como un negociador duro que desarrolló el valor para los préstamos apalancados cuando era un adolescente apostando en el hipódromo. Cuando comenzó en el despiadado mundo inmobiliario de la ciudad de Nueva York en la década de 1990, llevaba una pistola atada al tobillo, según un Wall Street Journal. exponer desde el momento.
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Witkoff ha sido elogiado por impulsar el alto el fuego hasta la meta. El primer ministro qatarí, jeque Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim al-Thani, le dio crédito en un discurso en el que anunció el acuerdo el miércoles, aunque usurpado por la proclamación anterior de Trump de que se había alcanzado un alto el fuego “ÉPICO”. Es importante señalar que Witkoff fue mencionado ante el enviado de la administración Biden en funciones, Brett McGurk.
El neoyorquino convertido en sur de Florida no tiene formación oficial como diplomático y su nombramiento personifica el desdén de Trump por los burócratas tradicionales y los expertos en políticas, que están llenos de experiencia en el área y cuentan con títulos de posgrado en relaciones internacionales pero carecen de experiencia en el sector privado.
«Tenemos gente que sabe todo sobre Oriente Medio, pero no pueden hablar correctamente… él es un gran negociador», dijo Trump en una conferencia de prensa en enero, elogiando a su amigo.
Allí, Trump reiteró su ahora infame promesa de que “se desatará un infierno” en Medio Oriente si los rehenes retenidos en Gaza no son liberados antes de que asuma el cargo el 20 de enero. «Sabes lo que eso significa, ¿tengo que definirlo para ti?», le gritó a un periodista, que presionó para obtener más detalles.
Puede que Witkoff no tenga la bravuconería de Trump, pero los dos amigos golfistas se remontan a casi cuarenta años.
Reparar, arrendar, vender…o refinanciar
Witkoff conoció a Trump por primera vez en 1986, cuando era un joven abogado de bienes raíces en un bufete de abogados del que el futuro presidente era cliente. Los asociados dicen que Witkoff se inspiró para abandonar su trabajo corporativo y dedicarse al sector inmobiliario gracias a Trump.
Witkoff comenzó comprando pequeñas viviendas en el Bronx y Harlem durante la crisis inmobiliaria de 1987. Sus primeros acuerdos estuvieron muy lejos de los que cerraría más tarde en el Golfo. Confió en un pequeño banco regional llamado M&T en Buffalo, Nueva York, para obtener préstamos.
Para reducir costos, él mismo realizó el trabajo en sus edificios; incluso, según se informa, abandonó una cena de Nochevieja en 1992 para cavar una zanja de aguas residuales.
Witkoff es ‘un gran negociador’
– El presidente electo Donald Trump
Al igual que Trump, su imperio inmobiliario se basó en deudas y en un círculo muy unido de familiares, amigos y parientes de ellos, algunos de los cuales contrató cuando estaban sin trabajo.
«Arreglamos edificios, los alquilamos y luego los vendemos o refinanciamos», dijo Witkoff a The Wall Street Journal en una entrevista de 1998.
Para entonces, Witkoff era un verdadero actor en el sector inmobiliario de Nueva York, con guardaespaldas y un imperio en expansión de edificios de oficinas.
La cartera de Witkoff Group comprende propiedades en Nueva York, el sur de Florida y Los Ángeles. Uno de sus últimos proyectos es Shell Bay, un desarrollo de golf de lujo cerca de Miami, donde los condominios de un dormitorio cuestan desde 1,9 millones de dólares.
Elogios a los Estados del Golfo
Al igual que la organización Trump, la empresa de Witkoff ha hecho negocios con el Golfo, rico en energía.
En 2023, vendió el elegante Park Lane Hotel de Manhattan a la Autoridad de Inversiones de Qatar, el fondo soberano del país, por 623 millones de dólares. El fondo soberano de Abu Dhabi también tomó parte.
Trump ha recurrido a una serie de expertos en Medio Oriente para altos cargos gubernamentales, a menudo aquellos que han sido críticos con Qatar y el Islam.
La adjunta entrante de Witkoff, la ex portavoz del Departamento de Estado Morgan Ortagus, dijo que se convirtió al judaísmo en Arabia Saudita, donde la gente «odia a los judíos».
Trump nombró a Eric Tagger, un miembro del personal republicano del Senado que criticó duramente a Qatar por sus supuestos vínculos con Hamas y los Hermanos Musulmanes, como el principal funcionario que supervisa Medio Oriente en el Consejo de Seguridad Nacional.
Sin embargo, Witkoff rara vez ha profundizado en los detalles de la cultura y la religión de Oriente Medio o en los debates sobre grupos como los Hermanos Musulmanes. Es todo un hombre de negocios y ha sido universal al elogiar a los Estados del Golfo.
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En el Foro Económico de Qatar 20204, afirmó alabado Qatar, calificándolo de “muy, realmente impresionante”, y agregó: “quienquiera que haya planeado esto aquí hizo un trabajo realmente bueno… este es un gobierno sólido. Los hoteles aquí son magníficos”.
Witkoff ha expresado una admiración similar por la agenda proempresarial de los EAU. En diciembre, subió al escenario en Bitcoin MENA, una conferencia sobre criptomonedas en Abu Dhabi. Los hijos de Witkoff y Trump son cofundadores de World Liberty, una empresa de cifrado.
Witkoff no habla mucho en público, pero cuando lo hace, es mesurado y deliberado. En una aparición en Fox News en enero, dijo que la “postura firme de Trump, su certeza al afirmar que ‘se desataría un infierno’ está conmoviendo a la gente”, cuando se le preguntó sobre las conversaciones de alto el fuego.
Y añadió: «Ellos (los rehenes) viven en condiciones terribles y es hora de que todos regresen».
Su comentario de que “habrá muchos palestinos que serán liberados como resultado de esto y regresarán a casa con sus familias”, no provocó una respuesta del presentador de Fox News, Sean Hannity.
Ahora que Trump dice que utilizará el acuerdo de rehenes para ampliar los acuerdos del Acuerdo de Abraham de 2020, es probable que Witkoff profundice en el mundo de la política del Golfo y el conflicto entre Israel y Palestina.
También ha dicho que quiere resolver las tensiones con Irán por un arma nuclear «diplomáticamente… si la gente está dispuesta a cumplir sus acuerdos», pero, como siempre negociador, no mostró demasiado de su mano: «No vamos a tener una carrera de armamentos nucleares en el Medio Oriente”.
