Es un debate que ha preocupado al mundo de la paleontología durante años: ¿los dinosaurios eran de sangre caliente o de sangre fría?
Ahora, los científicos del Instituto de Tecnología de California creen que tienen la respuesta, que dicen que varía entre las especies.
El equipo afirma que los dinosaurios depredadores como Velociraptor y T.Rex tenían tasas metabólicas muy altas y probablemente eran de sangre caliente o incluso caliente.
Por el contrario, los dinosaurios como Triceratops y Stegosaurus tenían tasas metabólicas bajas y probablemente eran de sangre fría.
«Esto es realmente emocionante para nosotros como paleontólogos: la cuestión de si los dinosaurios eran de sangre fría o caliente es una de las preguntas más antiguas de la paleontología, y ahora creemos que tenemos un consenso», dijo Jasmina Wiemann, autora principal del artículo.
El equipo afirma que los dinosaurios depredadores como Velociraptor y T.Rex (impresión del artista) tenían tasas metabólicas muy altas y probablemente eran de sangre caliente o incluso caliente.
La mayoría de nosotros pensamos en el metabolismo en términos de lo fácil que es mantenerse en forma.
Sin embargo, en esencia, el metabolismo es «la eficacia con la que convertimos el oxígeno que respiramos en energía química que alimenta nuestro cuerpo», dijo la Sra. Wiemann.
Los animales con altas tasas metabólicas, incluidas las aves y los mamíferos, son de sangre caliente y tienen que tomar mucho oxígeno y quemar muchas calorías para mantener su temperatura corporal.
Por el contrario, los animales con tasas metabólicas bajas, incluidos los reptiles y los peces, son de sangre fría y deben respirar y comer menos.
Estos animales dependen del mundo exterior para mantener sus cuerpos a la temperatura adecuada para funcionar.
Estudios previos han intentado responder si los dinosaurios eran de sangre fría o caliente examinando los minerales en los fósiles y determinando a qué temperaturas se formaron.
«En el pasado, la gente miraba huesos de dinosaurios con geoquímica de isótopos que básicamente funciona como un paleotermómetro», dijo la Sra. Wiemann.
“Es un enfoque realmente genial y fue realmente revolucionario cuando salió, y continúa brindando información muy interesante sobre la fisiología de los animales extintos.
«Pero nos hemos dado cuenta de que todavía no entendemos realmente cómo los procesos de fosilización cambian las señales de isótopos que captamos, por lo que es difícil comparar sin ambigüedades los datos de los fósiles con los animales modernos».
Otros estudios intentaron responder a la pregunta estudiando las tasas de crecimiento de los dinosaurios.
«Si miras una sección transversal del tejido óseo de un dinosaurio, puedes ver una serie de líneas, como anillos de árboles, que corresponden a años de crecimiento», dijo Matteo Fabbri, uno de los autores del estudio.
Los dinosaurios se pueden dividir en dos grupos principales: los saurisquios (caderas de lagarto) y los ornitisquios (caderas de pájaro). Los resultados del estudio sugieren que estos dos grupos tenían tasas metabólicas muy diferentes
‘Puedes contar las líneas de crecimiento y el espacio entre ellas para ver qué tan rápido creció el dinosaurio.
«El límite depende de cómo se transforman las estimaciones de la tasa de crecimiento en metabolismo: crecer más rápido o más lento puede tener más que ver con la etapa de vida del animal que con su metabolismo, por ejemplo, cómo crecemos más rápido cuando somos jóvenes y más lento cuando somos más viejo.’
En el nuevo estudio, los investigadores adoptaron un nuevo enfoque al observar el uso de oxígeno de los dinosaurios, una de las características básicas del metabolismo.
El equipo analizó los fémures de 55 grupos diferentes de animales, incluidos dinosaurios, pterosaurios, plesiosaurios, aves modernas, mamíferos y lagartos.
Compararon la cantidad de subproductos moleculares relacionados con la respiración con las tasas metabólicas conocidas de los animales vivos.
Estos datos se utilizaron luego para inferir las tasas metabólicas de los animales extintos.
Los dinosaurios se pueden dividir en dos grupos principales: los saurisquios (caderas de lagarto) y los ornitisquios (caderas de pájaro).
Los resultados del estudio sugieren que estos dos grupos tenían índices metabólicos muy diferentes.
Los dinosaurios con caderas de lagarto como Triceratops y Stegosaurus tenían tasas metabólicas bajas y probablemente eran de sangre fría.
«Los dinosaurios con tasas metabólicas más bajas habrían sido, hasta cierto punto, dependientes de las temperaturas externas», dijo la Sra. Wiemann.
«Las lagartijas y las tortugas se sientan al sol y toman el sol, y es posible que tengamos que considerar una termorregulación ‘comportamental’ similar en los ornitisquios con tasas metabólicas excepcionalmente bajas».
El equipo analizó los fémures de 55 grupos diferentes de animales, incluidos dinosaurios, pterosaurios, plesiosaurios, aves modernas, mamíferos y lagartos. En la imagen: una vista microscópica de un hueso de alosaurio
«Los dinosaurios de sangre fría también podrían haber tenido que migrar a climas más cálidos durante la estación fría, y el clima puede haber sido un factor selectivo de dónde podrían vivir algunos de estos dinosaurios».
Mientras tanto, los dinosaurios con caderas de pájaro como Velociraptor, T.Rex y Brachiosaurus, tenían altas tasas metabólicas y probablemente eran de sangre caliente.
«Los saurópodos gigantes de sangre caliente eran herbívoros y se necesitaría mucha materia vegetal para alimentar este sistema metabólico», explicó la Sra. Wiemann.
“Tenían sistemas digestivos muy eficientes, y dado que eran tan grandes, probablemente era más un problema para ellos enfriarse que calentarse.
Los dinosaurios con caderas de lagarto como Triceratops y Stegosaurus (impresión del artista) tenían tasas metabólicas bajas y probablemente eran de sangre fría.
«Mientras tanto, los dinosaurios terópodos, el grupo que contiene a las aves, desarrollaron metabolismos elevados incluso antes de que algunos de sus miembros desarrollaran el vuelo».
Además de mejorar nuestra comprensión de la vida de los dinosaurios, los investigadores esperan que los hallazgos ayuden a arrojar luz sobre cómo es probable que los animales modernos respondan al aumento de las temperaturas globales.
«Vivimos en la sexta extinción masiva», concluyó la Sra. Wiemann.
«Por lo tanto, es importante para nosotros comprender cómo los animales modernos y extintos respondieron fisiológicamente al cambio climático y las perturbaciones ambientales anteriores, de modo que el pasado pueda informar la conservación de la biodiversidad en el presente e informar nuestras acciones futuras».