«Q-School nunca es divertido, al menos no para mí», Tim O’Neal dijo.
A pesar de que su primera oportunidad en el PGA Tour Champions Q-School salió como esperaba.
O’Neal, quien cumplió 50 años en agosto, ha jugado golf profesional durante casi dos décadas, con 154 aperturas en el Korn Ferry Tour y tres victorias en el PGA Tour Latinoamérica. El nativo de Savannah, Georgia, ha jugado notablemente en el APGA Tour, un circuito sin fines de lucro dedicado a diversificar el golf, desde su inicio en 2010 y es considerado el estadista mayor de la gira.
Sin embargo, sus sueños del PGA Tour nunca se hicieron realidad, en parte debido a varios desengaños en el PGA Tour Q-School.
En 2000, O’Neal, líder en la ronda final, hizo bogey en el No. 17 y luego, sin saber que solo estaba a un golpe del número de clasificación, dobló el No. 18 para perder la oportunidad de ganar su tarjeta. En 2004, volvió a fallar por un golpe en su tarjeta.
Dieciocho años después, en su primer viaje a la Q-School de PGA Tour Champions, considerada la más difícil de obtener, con 78 jugadores compitiendo por cinco cartas, O’Neal se ubicó en T-3 y revirtió su maldición de Q-School.
«(Probé) que puedo jugar bajo presión y superar la Q-School», O’Neal le dijo a PGATour.com. «He estado yendo a muchas Q-Schools a lo largo de los años, y para mí obtener un estatus en mi primera vez es enorme. Pero he estado trabajando duro y siempre estoy tratando de obtener mejor.»
Sin embargo, durante todo el torneo, estuvo luchando contra sus demonios de Q-School.
«Todos los días cuando salgo, cada tiro», dijo cuando se le pidió que señalara su pico de nervios. «Q-School es un animal diferente, muy estresante. Nunca es fácil. No es como un torneo normal; solo intentas aguantar por tu vida o hacer tantos birdies como sea posible».
A principios de este año, O’Neal obtuvo dos exenciones de PGA Tour Champions, llamándolo su «nuevo comienzo.» Terminó T-33 en el Ascension Charity Classic y T-19 en el PURE Insurance Championship.
En 2023, buscará aprovechar esas experiencias semana tras semana con un estado completo, una hazaña que O’Neal no puede creer que ahora tiene.
«Hombre, realmente no tengo palabras», dijo O’Neal mientras posaba para una foto grupal con los otros cuatro graduados de Q-School, según PGATour.com. «He estado yendo a Q-School durante mucho tiempo, y para obtener estatus, mi primer año yendo a Champions Tour Q-School, estoy locamente feliz en este momento. No tengo palabras, pero es ha pasado mucho tiempo viniendo para mí».
Aunque O’Neal finalmente pasó por Q-School, todavía no es una experiencia que disfrute particularmente.
«Me alegro de que esto haya terminado y que el próximo año estaré jugando la gira Champions», dijo.
Y una carrera destacada en el PGA Tour Champions puede evitar que vuelva a soportar esos nervios de la Q-School.
