Se ha dicho a los australianos que no entren en pánico por un brote de metapneumovirus de infección respiratoria (HMPV), que, según se informa, está abrumando a los hospitales en China, pero los expertos están siguiendo de cerca la situación.
Beijing ha restado importancia a las imágenes de salas de espera y pabellones abarrotadas publicadas en las redes sociales, diciendo que las infecciones respiratorias son «menos graves» y «de menor escala» en comparación con el año pasado.
Esto ha llevado a algunos a temer que haya similitudes con la situación actual y el brote de Covid en 2019, que inicialmente fue minimizado por China.
Mientras tanto, los datos del Reino Unido muestran un aumento de casos en las últimas semanas.
Según los datos de seguimiento de virus de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, hasta el 23 de diciembre, uno de cada 10 niños sometidos a pruebas de detección de infecciones respiratorias en los hospitales dio positivo en HMPV.
La profesora epidemióloga Catherine Bennett dijo que el virus ya estaba en Australia.
Pero insistió en que el brote de HMPV no representa una amenaza significativa en Australia en este momento porque aquí es verano, lo que limita la propagación de infecciones respiratorias.
«Es importante que la gente sepa que está aquí», afirmó el profesor Bennett. ‘Es responsable de la enfermedad respiratoria que tuvimos en nuestro invierno.
Los australianos se han alarmado por los informes procedentes de China sobre brotes de metapneumovirus humano (HMPV). En la imagen se muestra la sala de espera de una clínica en China.
Lo anterior son fragmentos de videos que afirman mostrar hospitales abrumados en China.
«El invierno es siempre el momento en el que nuestras hospitalizaciones por enfermedades respiratorias son más altas, y eso es por lo que China está pasando ahora».
El HMPV suele causar síntomas similares a los del resfriado común, que incluyen tos, secreción nasal o congestión nasal, dolor de garganta y fiebre, que desaparecen después de unos cinco días.
Pero pueden aparecer síntomas más graves, como bronquitis, bronquiolitis y neumonía, y los pacientes experimentan dificultad para respirar, tos intensa o sibilancias.
Todavía no existe una vacuna ni un tratamiento antiviral específico para el HMPV y el tratamiento consiste principalmente en controlar los síntomas.
El HMPV se propaga a través de pequeñas gotas que los infectados expulsan cuando respiran, pero en mucha mayor medida cuando tosen y estornudan.
La infección puede ocurrir cuando las personas cercanas respiran estas gotitas o tocan superficies contaminadas con ellas, como manijas de puertas, y luego se tocan la cara o la boca.
Las personas con HMPV también pueden transmitir el virus sin sufrir síntomas, ya que siguen siendo contagiosas antes de empezar a sentirse enfermas.
A diferencia del COVID, el HMPV no es un virus nuevo para los humanos; el primer caso de infección humana se informó en 2001 en los Países Bajos.
En Australia, el HMPV se ha convertido en el tercer virus más común detectado tanto en adultos como en niños con infecciones respiratorias.
‘Lo están comparando con el COVID, pero el COVID era esencialmente un nuevo virus humano. Nadie tenía una gran inmunidad contra el COVID, por lo que todos éramos vulnerables», explicó el profesor Bennett.
«Por el contrario, el HMPV es un virus que se conoce desde hace todo este siglo. De hecho, es algo razonablemente común.
Sin embargo, advirtió que es fundamental seguir participando activamente en el seguimiento de la propagación de la enfermedad, ya que los virus evolucionan continuamente con el tiempo.
Los expertos han advertido que el HMPV, que produce síntomas similares a los de la gripe, puede permanecer en el cuerpo durante días y, por lo tanto, puede transmitirse fácilmente a otras personas.
«La razón por la que otros países están monitoreando la situación es para comprobar si hay algún aumento inusual en los casos, más de lo que normalmente se ve».
«Quieren asegurarse de que el virus no haya cambiado o que nuestra vulnerabilidad no haya aumentado».
El Dr. Sanjaya Senanayake, especialista en enfermedades infecciosas y profesor asociado de medicina y psicología en la Universidad Nacional de Australia, dijo que era «vital que China compartiera sus datos sobre este brote de manera oportuna», incluidos «datos sobre quién se está infectando».
Y añadió: «Además, necesitaremos datos genómicos que confirmen que el HMPV es el culpable y que no hay ninguna mutación significativa que sea preocupante».
El experto en virus, el Dr. Andrew Catchpole, dijo que no está claro qué tan alto es el número de casos en China.
«El HMPV suele detectarse en los períodos invernales, pero parece que las tasas de infección grave pueden ser más altas en China de lo que esperaríamos en un año normal», explicó.
«Necesitamos más información sobre la cepa específica que está circulando para empezar a entender si se trata de las cepas que circulan habitualmente o si el virus que causa altas tasas de infección en China tiene algunas diferencias».
De manera prometedora, el Dr. Catchpole señaló que si bien el hMPV «muta y cambia con el tiempo con la aparición de nuevas cepas», «no es un virus que se considere que tenga potencial pandémico».
La profesora Jill Carr, viróloga de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Flinders, también advirtió que no era probable que el brote actual en China causara una crisis global.
La destacada epidemióloga, la profesora Catherine Bennett, ha asegurado al público que el brote de HPMPV no representa una amenaza significativa en Australia en este momento, ya que aquí es verano, una estación menos propicia para las infecciones respiratorias.
Ella dijo: «Esto es muy diferente a la pandemia de COVID-19, donde el virus era completamente nuevo en humanos y surgió de un contagio de animales y se propagó a niveles pandémicos porque no había exposiciones previas ni inmunidad protectora en la comunidad. ‘
«La comunidad científica también comprende en cierta medida la diversidad genética y la epidemiología del HMPV, el tipo de impacto que tiene el virus en los pulmones y los métodos de prueba de laboratorio establecidos; una vez más, muy diferente a la pandemia de COVID-19, donde se detectó una nueva enfermedad pulmonar. Como hemos visto, había poca información sobre cómo el virus puede variar y propagarse y no teníamos pruebas de diagnóstico iniciales.’
La Dra. Jacqueline Stephens, profesora asociada de salud pública en la Universidad de Flinders, estuvo de acuerdo.
«Creo que ahora somos más cautelosos con los brotes».
«Todo el mundo está muy alerta y escuchas el término metapneumovirus humano y suena un poco aterrador».
