Al igual que TJ Watt en 2022, Minkah Fitzpatrick de los Pittsburgh Steelers probablemente no se “ganó” su Pro Bowl el año pasado. No solo se perdió siete juegos, sino que jugó un partido bastante mediocre según sus estándares. Debo señalar que algunas cosas estaban fuera de su control, incluida la forma en que el equipo lo utilizó. El punto más bajo de sus estadísticas fue que no tuvo intercepciones, después de haber compartido el liderato de la liga solo un año antes. De cualquier manera, 2023 fue claramente su peor temporada en Pittsburgh por un buen margen, particularmente por el tiempo perdido debido a lesiones. Y el entrenador en jefe Mike Tomlin lo sabe simplemente por cómo funcionó la defensa sin él.
“Para mí, la pieza central es Minkah”, Tomlin le dijo a Pat Kirwan y Jim Miller en Movin’ the Chains de SiriusXM Acerca de Fitzpatrick: “Cuando Mink estuvo disponible, estábamos en muy buena forma. No solo es un gran jugador, sino que también es un centro de comunicación. Cualquier desafío que hayamos tenido el año pasado probablemente se deba a que él no jugó”.
Los Steelers adquirieron a Minkah Fitzpatrick en un canje tras dos partidos de 2019, una selección de primera ronda de los Miami Dolphins en 2018. Desde entonces, ha sido parte del corazón y el alma del equipo dentro y fuera del campo. Para que la defensa prospere esta temporada, necesitan que Fitzpatrick esté en su mejor momento.
Y eso será especialmente cierto este año más que en la mayoría de los años, porque la secundaria se ve muy diferente ahora. Fitzpatrick es el único que estará en el campo casi en cada jugada y que tiene más de un año de experiencia en el sistema. Joey Porter Jr. está entrando en su segunda temporada y tanto Donte Jackson como DeShon Elliot son nuevas incorporaciones.
Quien juegue en el puesto de suplente al menos durante los primeros ocho partidos será otra incorporación nueva, posiblemente un novato. Con tanto cambio, la comunicación y jugadores como Minkah Fitzpatrick son extremadamente importantes. Pero Tomlin sigue confiando en lo que está haciendo el grupo ahora y hacia dónde se dirige.
«Haremos un muy buen trabajo integrando a algunos de los otros», dijo sobre el aspecto general de la secundaria. «Son nuevos para nosotros, pero no son nuevos en el fútbol profesional. Conocemos a D-Jack [Donte Jackosn]. Sabemos [DeShon] Elliott. Ambos son buenos titulares en la NFL y lo han sido durante varios años. Se trata de lenguaje, comodidad y comunicación, y me gusta la dirección que está tomando ese proceso”.
Tomlin habló en particular de Porter, su estrella en ciernes en esa posición. Dijo que lo están siguiendo muy de cerca este año porque esperan grandes cosas de él. Y tendrán que conseguir grandes cosas de él también.
En cuanto a Minkah Fitzpatrick, si se mantiene sano, como debería, no hay motivos para pensar que no será un jugador de élite. Lo ha sido durante la mayor parte de su carrera, y la secundaria está en una mejor posición ahora que antes. Porter es un titular consolidado ahora, y Jackson debería ofrecer un juego más confiable. Elliott también promete ofrecer más estabilidad que el dúo Kazee/Neal de la temporada pasada.
Sin embargo, nada de eso cambia el hecho de que la secundaria pasa por Fitzpatrick.
