Una brutal tormenta invernal ha matado al menos a 32 personas en los Estados Unidos y se espera que cobre más vidas después de atrapar a algunos automovilistas dentro de sus automóviles y dejar sin electricidad a varios cientos de miles de hogares y negocios.
Gran parte de la pérdida de vidas se ha centrado en la ciudad de Buffalo y sus alrededores, en la orilla del lago Erie, en el oeste del estado de Nueva York, como un frío entumecedor y una fuerte nevada con “efecto lago”, resultado del aire gélido que se mueve sobre las aguas más cálidas del lago. persistió durante el fin de semana de Navidad.
El ejecutivo del condado de Erie, Mark Poloncarz, dijo que el número de muertos confirmados por la tormenta aumentó a 12 el domingo, frente a los tres informados durante la noche en la región de Buffalo. Las últimas víctimas incluyeron algunas encontradas en automóviles y otras en bancos de nieve, dijo Poloncarz, y agregó que el recuento de muertes podría aumentar aún más.
A pesar de la prohibición de conducir impuesta desde el viernes, cientos de automovilistas del condado de Erie quedaron varados en sus vehículos durante el fin de semana, y se llamó a las tropas de la Guardia Nacional para ayudar con los rescates complicados por las condiciones de desvanecimiento y la nieve a la deriva, dijo Poloncarz.
“Esta no es la Navidad que ninguno de nosotros esperábamos ni esperábamos”, dijo en Twitter. “Mi más sentido pésame a las familias que han perdido a sus seres queridos”.
El alcance de la tormenta ha sido casi sin precedentes, extendiéndose desde los Grandes Lagos cerca de Canadá hasta el río Grande a lo largo de la frontera con México. Alrededor del 60 por ciento de la población de EE. UU. enfrentó algún tipo de aviso o advertencia de clima invernal, y las temperaturas cayeron drásticamente por debajo de lo normal desde el este de las Montañas Rocosas hasta los Apalaches, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
John Burns, de 58 años, un jubilado en el norte de Buffalo, dijo que él y su familia estuvieron atrapados en su casa durante 36 horas por la tormenta y el frío extremo que calificó de «malo y desagradable».
“Nadie estaba fuera. Nadie estaba paseando a sus perros”, dijo. “No pasó nada durante dos días”.
Ditjak Ilunga de Gaithersburg, Maryland, se dirigía a visitar a sus familiares en Hamilton, Ontario, para pasar la Navidad con sus hijas el viernes cuando su automóvil quedó atrapado en Buffalo. Incapaces de obtener ayuda, pasaron horas con el motor en marcha, azotados por el viento y casi enterrados en la nieve.
A las 04:00 hora local (09:00 GMT) del sábado, con el combustible casi agotado, Ilunga tomó la decisión desesperada de arriesgarse a la tormenta aulladora para llegar a un refugio cercano. Cargó a Destiny, de 6 años, en la espalda, mientras que Cindy, de 16 años, agarró a su cachorro Pomerania, siguiendo sus huellas a través de la nieve.
“Si me quedo en este carro me voy a morir aquí con mis hijos”, recordó haber pensado Ilunga. Lloró cuando la familia entró por las puertas del refugio. “Es algo que nunca olvidaré en mi vida”.
‘Peligroso, potencialmente mortal’
La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo a los periodistas el domingo que la administración del presidente Joe Biden había acordado apoyar su solicitud de una declaración federal de desastre.
«Es [like] ir a una zona de guerra, y los vehículos a los lados de las carreteras son impactantes”, dijo Hochul, nativo de Buffalo. Los residentes del área todavía estaban en medio de una “situación muy peligrosa que amenaza la vida”, dijo, y advirtió a todos que permanecieran en sus casas.
La tormenta, que se movía hacia el este el domingo, cortó el suministro eléctrico en comunidades desde Maine hasta Seattle.
Pero el calor y las luces se estaban restableciendo constantemente en los EE. UU. Según poweroutage.us, menos de 200.000 clientes se quedaron sin electricidad el domingo por la tarde, frente a un máximo de 1,7 millones.
Las preocupaciones sobre los apagones continuos en los estados del este disminuyeron el domingo después de que PJM Interconnection dijo que sus servicios públicos podrían satisfacer la demanda máxima de electricidad del día. El operador de la red del Atlántico medio había pedido a sus 65 millones de consumidores que conservaran energía en medio de la congelación el sábado.
En los últimos días se reportaron muertes relacionadas con la tormenta en todo el país: 12 en el condado de Erie, Nueva York, con edades comprendidas entre los 26 y los 93 años, y otra en el condado de Niagara, donde un hombre de 27 años fue superado por el carbono. monóxido después de que la nieve bloqueara su horno; 10 en Ohio, incluido un trabajador de servicios públicos electrocutado y los muertos en múltiples accidentes automovilísticos; seis automovilistas murieron en choques en Missouri, Kansas y Kentucky; una mujer de Vermont golpeada por la caída de una rama; un hombre aparentemente sin hogar encontrado en medio de las temperaturas bajo cero de Colorado; y una mujer que cayó a través del hielo del río Wisconsin.
La tormenta, una de las más feroces en décadas, obligó a la cancelación de más de 2.400 vuelos estadounidenses el domingo, además de unos 3.500 cancelados el sábado y casi 6.000 el viernes, según el sitio web de seguimiento Flightaware.com.
Los viajeros quedaron varados o retrasados en los aeropuertos durante todo el día de Navidad, incluso en las ciudades de Atlanta, Chicago, Denver, Detroit y Nueva York. El aeropuerto de Buffalo permaneció cerrado, y el Servicio Meteorológico Nacional dijo que el total de nieve allí era de 109 cm (43 pulgadas) el domingo por la mañana.
Las condiciones de blanqueamiento persistieron al sur de Buffalo el domingo por la tarde, con nieve cayendo a un ritmo de 5-7 cm (2-3 pulgadas) por hora.
Al otro lado de la frontera, en Canadá, también hubo cortes de electricidad para al menos 140.000 clientes de servicios públicos, principalmente en las provincias de Ontario y Quebec, duramente golpeadas por el mismo sistema climático que sepultó el oeste del estado de Nueva York bajo la nieve.
Un accidente de autobús en la víspera de Navidad que, según la policía, probablemente se debió a las condiciones de la carretera helada cerca del lago Loon en la Columbia Británica de Canadá, mató a cuatro personas y dejó a docenas hospitalizadas, confirmaron las autoridades el domingo.
