Por Owen Evans
La concesión de CK Hutchison Holdings, con sede en Hong Kong, para operar puertos en el Canal de Panamá ha sido declarada inconstitucional.
La Corte Suprema de Panamá dictaminó a última hora del 29 de enero que era inconstitucional que la empresa, que tiene vínculos complejos con el Partido Comunista Chino (PCC), operara dos puertos en cada extremo del canal.
“Estas leyes y actos impugnados se relacionan con el contrato de concesión entre el Estado y Panama Ports Company SA para el desarrollo, construcción, operación, administración y gestión de las terminales de los puertos de Balboa y Cristóbal”, dijo el tribunal, según la agencia de noticias española Agencia EFE.
El Secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, dijo en una publicación en X el 30 de enero que Estados Unidos estaba «alentado por el fallo de la Corte Suprema de Panamá de que las concesiones portuarias vinculadas a China eran inconstitucionales». La medida promueve el objetivo estadounidense de bloquear la influencia de Beijing sobre la vía fluvial estratégica.
El presidente panameño, José Raúl Mulino, dijo en un video que los puertos continuarán operando sin interrupción durante la transición legal, con la Autoridad Marítima de Panamá trabajando junto al operador actual. Una vez que finalice formalmente la concesión, una unidad local de AP Moller-Maersk operará los puertos de forma provisional hasta que se otorgue una nueva concesión.
El fallo del tribunal se produjo tras una auditoría de la Contraloría de Panamá, que alegó irregularidades en la prórroga de 25 años de la concesión otorgada en 2021.
La breve declaración del tribunal no proporcionó ninguna orientación sobre lo que sucedería con los puertos en el futuro.
El año pasado, CK Hutchison acordó transferir la concesión como parte de la venta global de más de 40 puertos por alrededor de 23 mil millones de dólares a un consorcio liderado por el administrador de activos estadounidense BlackRock, una transacción que China ha estancado en medio de una disputa geopolítica con Estados Unidos.
Un informe de la Heritage Foundation de septiembre de 2025 decía que “la finalización exitosa de este acuerdo pondría en peligro una estrategia de Beijing de una década para controlar puertos estratégicos”, lo que “enfureció al gobierno chino”.
Señaló que el 31 de julio de 2025, un portavoz del Ministerio de Comercio de China anunció que Beijing supervisaría cualquier venta del puerto y que, en consecuencia, aún no se había alcanzado un acuerdo definitivo.
El año pasado, el presidente Donald Trump dijo que quería devolver el Canal de Panamá, una de las rutas marítimas más estratégicas del mundo, que transporta alrededor del 5 por ciento del comercio mundial, al control de Estados Unidos.
“Los barcos estadounidenses están siendo gravemente sobrecargados y no tratados de manera justa de ninguna manera, y eso incluye a la Armada de los Estados Unidos”, dijo Trump durante su discurso inaugural de 2025 el 20 de enero. “Y, sobre todo, China está operando el Canal de Panamá”.
En 1977, el presidente Jimmy Carter firmó un tratado con el líder panameño Omar Torrijos para devolver el control del canal a Panamá.
China niega el control sobre el canal, aunque ha desarrollado una influencia significativa en la región. Panamá ha dicho que el canal permanecerá en manos panameñas.
Hutchison Ports, una subsidiaria de CK Hutchison Holdings, está controlada por la familia del multimillonario de Hong Kong Li Ka-shing y opera 53 puertos en 24 países, incluidos el Reino Unido, Alemania, Corea del Sur, España y Hong Kong.
La compañía ganó por primera vez concesiones de 25 años para operar un puerto en cada extremo del canal en 1997, el mismo año en que Gran Bretaña renunció al control de Hong Kong y se lo entregó a Beijing. Esas concesiones fueron renovadas en 2021 por otro cuarto de siglo.
En una declaración del 29 de enero, CK Hutchison Holdings dijo que el fallo carece de “base legal”.
Sostuvo que además “pone en riesgo no sólo a PPC y su contrato, sino también el bienestar y la estabilidad de miles de familias panameñas que dependen directa e indirectamente de la actividad portuaria, sino también el estado de derecho y la seguridad jurídica en el país”.
El congresista Carlos A. Giménez (R-Fl.), que forma parte del Comité de Servicios Armados, el Comité de Seguridad Nacional y el Comité Selecto sobre China, escribió en X el 30 de enero: “La China comunista ha sido expulsada del Canal de Panamá.
«El hemisferio occidental debe ser el hemisferio de la libertad. El régimen de Beijing no tiene lugar aquí».
Guy Birchall y The Associated Press contribuyeron a este informe.
