Una pareja de astronautas permanece atrapada en el espacio sin que se vislumbre un final para su terrible experiencia de casi dos meses, mientras los ingenieros intentan reparar su defectuosa nave espacial Boeing.
Sunita Williams y Barry «Butch» Wilmore han extendido indefinidamente su estadía en la Estación Espacial Internacional después de esperar visitar el laboratorio en órbita durante 8 días.
El viernes 26 de julio cumplieron 51 días.
Las fallas en los propulsores y los enlaces de helio en la nueva cápsula Starliner de Boeing han llevado a la NASA y a Boeing a mantenerlos en órbita durante más tiempo por temor a que un viaje de regreso en la nave espacial pueda terminar en desastre.
La NASA confirmó a principios de esta semana que no están listos para anunciar una fecha de regreso.
En una reunión informativa, los funcionarios dijeron que el Starliner probablemente era lo suficientemente seguro para llevar a los dos a casa, pero que esa decisión se tomaría durante una revisión.
La agencia espacial y Boeing han dicho repetidamente que los astronautas no están varados y que en caso de emergencia podrían volar a casa en Starliner.
Pero eso ha suscitado dudas sobre por qué Williams y Wilmore no pueden simplemente regresar a casa ahora, si la nave Boeing realmente es segura. El trabajo que se está realizando en el Starliner también se está realizando de forma remota, sin enviar a ningún ingeniero al espacio para trabajar en la nave en sí.
Sunita Williams y Barry ‘Butch’ Wilmore han extendido indefinidamente su estadía en la Estación Espacial Internacional después de esperar visitar el laboratorio en órbita durante 8 días.
La Starliner aparece en la imagen acoplada a la Estación Espacial Internacional. Los dos astronautas que volaron al espacio en la aeronave defectuosa permanecen atrapados sobre la Tierra indefinidamente mientras la NASA y Boeing investigan una serie de defectos.
Los fallos en los propulsores y los enlaces de helio en la nueva cápsula Starliner de Boeing, que se ve aquí a bordo de un cohete Atlas V, han llevado a la NASA y a Boeing a mantenerlas en órbita durante más tiempo.
El gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, reconoció que se están revisando opciones de respaldo, incluida la cápsula Dragon de SpaceX.
La cápsula despegó desde Florida a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance el 5 de junio, y la NASA dijo unas horas más tarde que la cápsula había tenido dos fugas.
Mientras la cápsula atracaba en la estación el 6 de junio, se encontró otra fuga y días después, el 10 de junio, se detectó otra.
Además de las fugas de helio, cinco propulsores dejaron de funcionar temporalmente durante el vuelo, pero cuatro volvieron a funcionar y el quinto se apagó.
Si la nave espacial sufriera otro fallo en el camino de regreso a la Tierra, las consecuencias podrían ser catastróficas para sus ocupantes.
El fiasco del Starliner añade nueva vergüenza a Boeing, cuyo departamento de aviación comercial se ha visto plagado de escándalos y accidentes.
A principios de este año, un avión 737 MAX estalló mientras volaba sobre Portland, y otros dos aviones MAX se estrellaron en 2018 y 2019, matando a más de 300 personas.
Boeing ha sido acusado de anteponer las ganancias a la seguridad y ha prometido mejorar la calidad de sus productos después de la serie de fallos catastróficos.
Williams y Wilmore, a pesar de su desafortunada posición, tienen que trabajar realizando experimentos científicos y en el mantenimiento de la estación, incluida la limpieza de sus baños.
Durante una reunión informativa, Williams dijo: ‘Hemos estado muy ocupados aquí arriba, integrados directamente en la tripulación.
«Es como volver a casa. Se siente bien flotar. Se siente bien estar en el espacio y trabajar con el equipo de la ISS. Así que sí, es genial estar aquí arriba».
Desde su llegada, les realizan ecografías en las venas para recoger datos sobre cómo afecta el espacio al cuerpo humano.
También se les han asignado tareas a bordo, entre ellas cambiar una bomba de procesamiento de orina, así como realizar un inventario de los suministros de alimentos a bordo.
Wilmore, de 61 años, tenía la tarea de reparar un par de congeladores utilizados para almacenar muestras de investigación, así como de rellenar el refrigerante en una de las bombas de agua de la estación.
Wilmore, a la izquierda, y Williams posan para un retrato dentro del vestíbulo entre el puerto delantero del módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional y el Starliner de Boeing.
La cápsula despegó desde Florida a bordo de un cohete Atlast V de United Launch Alliance el 5 de junio, y la NASA dijo unas horas después que la cápsula había sufrido dos fugas.
Antes del vuelo, Williams dijo que era consciente de que la naturaleza del vuelo de prueba significaba que ella y Wilmore podrían tener que improvisar.
Ella dijo: ‘Esperamos que todo salga como está planeado, pero si no es así, nos tomaremos un momento para analizarlo y hablar de ello, y todo irá bien.
«Tenemos mucha confianza en la misión. No me quejo de que tengamos que estar aquí un par de semanas más».
Según el Washington Post, el mes pasado se llevaron un susto cuando un satélite se desintegró a una altitud cercana a la estación, lo que representó una amenaza.
Los dos saltaron dentro de la cápsula Starliner y se prepararon para desacoplarse en caso de que los restos del satélite impactaran la estación, lo que provocaría una evacuación.
Los escombros terminaron pasando por la estación sin incidentes y la tripulación reanudó las operaciones.
Scott Kelly, un ex astronauta de la NASA que pasó casi un año en la estación, dijo que otras dos personas a bordo agotarían los alimentos y harían que el suministro de aire trabajara más.
Los veteranos astronautas de la NASA Suni Williams (izquierda) y el comandante Butch Wilmore (derecha) antes de partir el 5 de junio
Starliner se eleva en la Instalación de Integración Vertical del Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, el 16 de abril de 2024
En declaraciones al Post, Kelly dijo: «Van a poner un poco de presión en eso. Por otro lado, hay cuatro manos extra para hacer más trabajo.
«Y siempre parece que hay mucho trabajo por hacer allí arriba, así que eso es positivo.
«Es un vuelo espacial, es arriesgado, es peligroso. Las cosas pueden salir mal, pero hay que confiar en el equipo y en la gente, y estoy seguro de que todo irá bien».
Los funcionarios de Boeing y la NASA notaron por primera vez los problemas con el Starliner incluso antes de que despegara con los astronautas a principios de este mes.
Se ha enfrentado a años de retrasos, contratiempos y gastos adicionales que le han costado a Boeing más de mil millones de dólares, informa CNN.
El lanzamiento de Starliner estaba previsto para el 6 de mayo, pero los equipos detectaron una válvula que perdía helio y cancelaron la misión.
Los ingenieros sospecharon que el problema provenía de un sello de goma defectuoso del tamaño de un botón de camisa, y dijeron que incluso si la fuga empeora, podría controlarse durante el vuelo, y fijaron el próximo lanzamiento para el 1 de junio.
Durante el vuelo, Wilmore y Williams (en la foto) fueron informados de que el transbordador había desarrollado dos nuevas fugas de helio.
La tripulación tiene raciones de comida suficientes para al menos cuatro meses en la Estación Espacial Internacional.
Los astronautas de la NASA Suni Williams (abajo a la izquierda) y Butch Wilmore (abajo a la derecha) se ven aquí después de llegar sanos y salvos a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Sin embargo, Starliner volvió a sufrir desgracias cuando la cápsula se detuvo automáticamente a minutos del despegue mediante un sistema de aborto por computadora.
El aplazamiento fue provocado por las computadoras en la plataforma de lanzamiento del cohete Atlas V que coordinan los momentos finales antes del despegue, pero la cápsula Starliner parecía estar en buen estado, dijeron los funcionarios.
La semana pasada, los ingenieros completaron las pruebas de un propulsor de repuesto en el desierto de Nuevo México y lo desarmarán para intentar comprender qué salió mal antes del acoplamiento del Starliner.
El equipo probará los propulsores de la cápsula este fin de semana mientras esté acoplada a la estación espacial para recopilar más datos, dijo Mark Nappi de Boeing.
Cada uno de los 28 propulsores de maniobra cabe en una mano y pesa 2 libras (1 kilogramo).
La cápsula también está equipada con motores más grandes para poder abandonar la órbita al final del vuelo. Todos estos son parte de un segmento que se descarta antes del aterrizaje, lo que significa que no hay nada que estudiar para vuelos futuros.
Después de que los transbordadores espaciales se retiraron, la NASA contrató empresas privadas para transportar astronautas a la estación espacial, pagando a Boeing y SpaceX miles de millones de dólares.
