¿Qué conecta la vestimenta extravagante, el dios nórdico Loki y los reptiles antiguos?
Sorprendentemente, los científicos dicen que la respuesta es un dinosaurio con cuernos recién descubierto que vagaba por los pantanos de Montana hace 78 millones de años.
Lokiceratops rangiformis, que significa vagamente ‘la cara con cuernos de Loki que parece un caribú’, lucía algunos de los cuernos más grandes y extravagantes de cualquier dinosaurio.
Y, con 27 pies (6,7 m) de largo y 11.000 libras (5 toneladas) de peso, los científicos dicen que esta «bestia sexy» es el dinosaurio con cuernos más grande jamás encontrado en América del Norte.
Pero según el codescubridor del dinosaurio, el profesor Mark Loewen, de la Universidad de Utah, este herbívoro habría sido un «gigante gentil» no violento.
Los científicos han descubierto un enorme dinosaurio con cuernos cuyos llamativos cuernos han llevado a sus descubridores a llamarlo una «bestia sexy».
Lokiceratops rangiformis, que significa vagamente «la cara con cuernos de Loki que parece un caribú», recibe su nombre de los cuernos y las espadas curvas del dios nórdico del engaño, popularizados por Tom Hiddleston en el universo cinematográfico de Marvel.
El profesor Loewen y su coautor principal Joseph Sertich, de la Universidad Estatal de Colorado, encontraron Lokiceratops en las tierras baldías del norte de Montana.
A sólo dos millas al sur de la frontera con Canadá, la pareja descubrió fragmentos de un enorme cráneo enterrado en la roca.
Al unir fragmentos de hueso más pequeños que un plato de comida, la pareja logró ensamblar el cráneo completo de una especie no descubierta.
Lokiceratops rangiformis es un miembro de los dinosaurios con cuernos llamados ceratopsianos que incluyen al triceratops.
Sin embargo, este nuevo dinosaurio con volantes surgió 12 millones de años antes de que su pariente más famoso surgiera en escena y presentaba una serie de características únicas.
El profesor Loewen dijo a MailOnline: «Fue el ceratopsiano más grande que haya evolucionado jamás en el momento en que vivió, y poseía el cráneo más largo de cualquier animal terrestre que haya vivido hasta hace 78 millones de años».
Ese enorme cráneo está coronado por dos enormes cuernos curvados en forma de cuchilla, así como por un cuerno asimétrico en el centro que se asemeja a las astas de un caribú.
Estas características inusuales se combinaron para darle a Lokiceratops rangiformis su nombre inusual.
Los investigadores encontraron los restos del nuevo dinosaurio en lo que hoy es el norte de Montana, a solo dos millas al sur de la frontera con Canadá.
El Lokiceratops tenía el cráneo más largo de cualquier animal que haya vivido hasta hace 78 millones de años, cuando vagaba por las llanuras del norte de Montana.
Los arqueólogos pudieron ensamblar el cráneo a partir de fragmentos del tamaño de un plato de comida o más pequeños.
El profesor Loewen dice: ‘El dinosaurio ahora tiene un hogar permanente en Dinamarca, así que optamos por un dios nórdico y, al final, ¿no se parece mucho a Loki con las espadas curvas?’
Pero esos impresionantes cuernos no tenían por qué ser solo violentos, ya que, como sugiere el profesor Loewen, podrían haber sido de colores y patrones brillantes.
El profesor Loewen dijo a MailOnline: «Especulamos que tenía cuernos de colores brillantes porque creemos que los cuernos se usaban como exhibiciones sexuales para atraer parejas».
Los volantes y los cuernos son comunes en la familia de dinosaurios llamados ceratópsidos y habrían sido un elemento disuasorio significativo para cualquier posible depredador.
Los investigadores sugieren que los enormes cuernos y cuchillas del dinosaurio pueden haber tenido un propósito similar al colorido plumaje de las aves: ayudar a atraer parejas y reconocer a otros miembros de la especie.
Los investigadores sugieren que el gran tamaño y la diversidad de los volantes de los ceratópsidos sugieren que podrían haber tenido un propósito social.
El coautor, el Dr. Sertich, dice: «Creemos que los cuernos de estos dinosaurios eran análogos a lo que hacen las aves con las exhibiciones: los usan para seleccionar pareja o para reconocer especies».
Y añade: «Estos adornos craneales son una de las claves para descubrir la diversidad de los dinosaurios con cuernos y demuestran que la selección evolutiva para exhibiciones llamativas contribuyó a la vertiginosa riqueza de los ecosistemas del Cretácico».
Es importante destacar que el cráneo de Lokiceratops fue encontrado en una capa de roca donde previamente se habían encontrado otros cuatro dinosaurios con cuernos.
Esto sugiere que múltiples especies distintas habrían estado viviendo juntas en los pantanos y llanuras costeras del este de Laramidia, la masa continental occidental de América del Norte.
El Lokiceratops (arriba a la izquierda) fue encontrado en una capa de roca que contenía otras tres especies diferentes de la misma familia (en la imagen). Esto sugiere que todas vivían juntas en una pequeña área geográfica.
Este mapa muestra la región geológica en la que se descubrió el nuevo dinosaurio. Se puede ver la ubicación del Lokiceratops resaltada con la estrella amarilla
El Lokiceratops fue uno de los varios dinosaurios con cuernos que vivieron en la parte oriental de Laramidia, la masa continental occidental de América del Norte. En este diagrama se muestran sus ubicaciones y períodos de tiempo.
Al igual que las aves, estos dinosaurios con cuernos evolucionaron rápidamente y en un área pequeña y desarrollaron una amplia gama de exhibiciones coloridas.
El Dr. Sertich dice: «Es una diversidad inaudita encontrar cinco viviendo juntos, similar a lo que veríamos hoy en las llanuras del este de África con diferentes ungulados cornudos».
Sin embargo, 12 millones de años después, cuando surgió el primer Triceratops, estos grupos distintos se habían homogeneizado en sólo dos especies.
Los investigadores dicen que este descubrimiento nos da una idea de la increíble diversidad de los icónicos dinosaurios con cuernos y su compleja historia evolutiva.
El profesor Loewen concluye: «Lokiceratops nos ayuda a comprender que apenas estamos arañando la superficie en lo que respecta a la diversidad y las relaciones dentro del árbol genealógico de los dinosaurios con cuernos».
