Un nuevo informe condenatorio de la NASA ha dejado al descubierto cómo la «ineficaz gestión de calidad de Boeing» ha dejado varados a dos astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional.
El informe, elaborado por la Oficina del Inspector General de la NASA, incluso pide «sanciones financieras» por el «incumplimiento de las normas de control de calidad» por parte del gigante aeroespacial.
Durante todo el verano, se ha debatido en la agencia espacial cuál es la mejor manera de rescatar a los dos primeros humanos que pilotarán la tan esperada nave espacial Starliner de Boeing, que estaba programada para transportar al dúo hacia y desde la órbita para una misión de nueve días en junio.
Pero a medida que esa expedición se prolongó hasta agosto (con una alta probabilidad de que ambos astronautas probablemente permanecerán atrapados en el espacio hasta bien entrado el año 2025), la OIG de la NASA se asoció con investigadores del Pentágono para revisar los «numerosos errores administrativos» de Boeing.
Un nuevo informe de la NASA ha revelado cómo la «ineficaz gestión de calidad de Boeing» ha dejado varados a dos astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Arriba, una imagen de la NASA de julio muestra la atribulada nave espacial Starliner de Boeing tal como está ahora, acoplada a la ISS
Si bien Boeing ha promocionado durante semanas que su cápsula Starliner era lo suficientemente segura para llevar a los astronautas Sunita Williams y Butch Wilmore de regreso a la Tierra, el nuevo informe de la Oficina del Inspector General de la NASA (NASA OIG) ha planteado nuevas preguntas sobre la seguridad de la nave.
«El proceso de Boeing para abordar las deficiencias hasta la fecha», afirmó el principal organismo de control de la agencia espacial en Su informepublicado el miércoles, «ha sido ineficaz».
Peor aún, la OIG de la NASA continuó: «La compañía en general no ha respondido a la hora de tomar medidas correctivas cuando se repiten los mismos problemas de control de calidad».
En un caso, la cúpula de un tanque de combustible de oxígeno líquido (una pieza integral del hardware necesaria para albergar el propulsor del cohete altamente explosivo de Starliner) fue encontrada aislada para su posible eliminación debido a «las insatisfactorias operaciones de soldadura de Boeing».
Esta cúpula de combustible mal ensamblada, destinada a uno de los cohetes de la Etapa 3 del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, fue presenciada por los propios funcionarios de la OIG de la NASA.
El informe de la OIG de la NASA ha solicitado «sanciones financieras» por el «incumplimiento de los estándares de control de calidad» por parte de Boeing (portada arriba)
Pero para investigar muchos de los problemas internos relacionados con la construcción del Starliner por parte de Boeing, los organismos de control de la agencia espacial recurrieron al personal de la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa (DCMA) del Pentágono.
«La DCMA emite solicitudes de acción correctiva (CAR) al contratista», según el nuevo informe de la NASA. «Las CAR están etiquetadas como de nivel I a IV, siendo el nivel I la deficiencia menos grave».
Cuando se les pidió que «realizaran una vigilancia de los esfuerzos de fabricación de las etapas principales y superiores de Boeing» en las instalaciones de ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans, el equipo del DCMA finalmente entregó un total de 71 CAR en los niveles I y II entre 2021 y 2023.
Se preparó un borrador de una norma CAR de Nivel III aún más severa, que habría alertado a los altos ejecutivos de Boeing y podría haber llevado a retención de pagos del contrato, pero finalmente no se envió.
«Según los funcionarios de la DCMA, se trata de una gran cantidad de CAR para un sistema de vuelo espacial en esta etapa de desarrollo», explicó el informe de la OIG de la NASA, «y refleja un estado recurrente y degradado del control de calidad del producto».
En un caso, se encontró una cúpula crucial del tanque de combustible de oxígeno líquido aislada para su posible eliminación debido a «las operaciones de soldadura insatisfactorias de Boeing». Arriba, una foto de la cúpula soldada incorrectamente (izquierda) en la instalación de ensamblaje de Michoud, como se publicó en el nuevo informe de la OIG de la NASA
La cúpula del tanque de combustible mal soldada fue un motivo de preocupación reiterado y enfatizado para la OIG de la NASA, que atribuyó el problema a prácticas laxas de contratación y capacitación.
«Según los funcionarios de la NASA, los problemas de soldadura surgieron debido a la inexperiencia de los técnicos de Boeing y a una planificación y supervisión inadecuadas de las órdenes de trabajo», dijo la OIG de la NASA.
«La falta de una fuerza laboral capacitada y calificada aumenta el riesgo de que Boeing continúe fabricando piezas y componentes que no cumplen con los requisitos de la NASA y los estándares de la industria», continuó el informe de la oficina.
Los funcionarios del DCMA del Pentágono señalaron que, para crédito de Boeing, la empresa aeroespacial generó un informe de no conformidad al admitir que la cúpula no era apta para el espacio.
Pero la OIG de la NASA enfatizó en su nuevo informe los innumerables y aparentemente sistemáticos problemas que habían plagado el trabajo de Boeing en la creación de la nave Starliner.
«Los funcionarios de Boeing aprobaron incorrectamente el procesamiento del hardware en condiciones ambientales inaceptables y aceptaron y presentaron sellos dañados a la NASA para su inspección», concluyó el inspector general.
La OIG de la NASA descubrió que la empresa aeroespacial también «utilizó versiones obsoletas de órdenes de trabajo».
Boeing insiste en que su cápsula (en la foto) aún podría llevar a los astronautas a casa de manera segura. Pero la compañía dijo el miércoles que tomaría las medidas necesarias para traer la cápsula de regreso vacía si esa es finalmente la decisión de la NASA al respecto.
La OIG de la NASA se asoció con los investigadores del Pentágono para revisar los «numerosos errores administrativos» de Boeing. Arriba Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams son recibidos por la tripulación de la ISS a su llegada en la nave espacial Boeing Starliner el jueves 6 de junio de 2024
Fuera de la OIG, los funcionarios de la NASA se han enojado ante la sugerencia de que Wilmore y Williams están varados o atrapados.
La NASA ha enfatizado desde el principio que si ocurriera una emergencia en la estación espacial, como un incendio o una pérdida de presión en la cabina, el Starliner de Boeing aún podría ser utilizado por la pareja como bote salvavidas para partir.
Un ex ejecutivo de la NASA dijo el jueves que los astronautas están «como estancados», aunque ciertamente no varados.
Están a salvo a bordo de la estación espacial con muchos suministros y trabajo por hacer, dijo Scott Hubbard de la NASA, quien sirvió en la Junta de Investigación del Accidente de Columbia en 2003.
Por su parte, Boeing ha insistido en que su cápsula aún podría llevar a los astronautas a casa de forma segura.
Pero la compañía dijo el miércoles que tomaría las medidas necesarias para traer la cápsula de regreso vacía si esa es la decisión de la NASA.
La semana pasada, la compañía publicó una lista de todas las pruebas que se han realizado en los propulsores desde el despegue.
«Aún creemos en la capacidad de Starliner y en su lógica de vuelo», afirmó la compañía.
