La propagación de un mosquito en África Oriental que prospera en áreas urbanas y es inmune a los insecticidas está provocando un aumento de la malaria que podría revertir décadas de progreso contra la enfermedad, dicen los expertos.
África representó alrededor del 95% de los 249 millones de casos de malaria y 608.000 muertes en todo el mundo en 2022, según los datos más recientes de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que dijo que los niños menores de 5 años representaron el 80% de las muertes en la región.
Pero la aparición de una especie invasora de mosquito en el continente podría aumentar enormemente esas cifras.
Anopheles stephensi es originario de partes del sur de Asia y Medio Oriente, pero fue visto por primera vez en el pequeño estado de Djibouti en el Cuerno de África en 2012.
Yibuti prácticamente había erradicado la malaria, pero vio un regreso lento pero constante en los años siguientes, alcanzando más de 70.000 casos en 2020.
Luego Stephensi llegó a la vecina Etiopía y la OMS dice que es clave para un «aumento sin precedentes», de 4,1 millones de casos de malaria y 527 muertes el año pasado a 7,3 millones de casos y 1.157 muertes entre el 1 de enero y el 20 de octubre de 2024.
A diferencia de otras especies que son estacionales y prefieren las zonas rurales, stephensi prospera durante todo el año en entornos urbanos, criándose en tanques de almacenamiento de agua artificiales, canaletas de tejados o incluso unidades de aire acondicionado.
Parece ser muy resistente a los insecticidas y pica más temprano en la noche que otros portadores. Eso significa que los mosquiteros, hasta ahora el arma principal contra la malaria, pueden ser mucho menos efectivos.
«La invasión y propagación de Anopheles stephensi tiene el potencial de cambiar el panorama de la malaria en África y revertir décadas de progreso que hemos logrado hacia el control de la malaria», dijo a la AFP Meera Venkatesan, jefa de la división de malaria de USAID.
Se necesita más investigación
El temor es que Stephensi infeste ciudades densamente pobladas como Mombasa en la costa del Océano Índico de Kenia y Jartum, la capital de Sudán, y un estudio de 2020 advierte que eventualmente podría llegar a 126 millones de habitantes de ciudades en toda África.
El mes pasado, la OMS declaró a Egipto libre de malaria después de una batalla de un siglo contra la enfermedad, un estatus que podría verse amenazado por la llegada de Stephensi.
Sin embargo, aún queda mucho por saber.
Se confirmó la presencia de Stephensi en Kenia a finales de 2022, pero hasta ahora ha permanecido en zonas más cálidas y secas sin llegar a la capital de gran altitud, Nairobi.
«Todavía no comprendemos completamente la biología y el comportamiento de este mosquito», dijo a la AFP Charles Mbogo, presidente de la Asociación Panafricana para el Control de Mosquitos.
«Posiblemente sea impulsado por el clima y requiera altas temperaturas, pero se necesita mucha más investigación».
Pidió una mayor financiación para capturar y analizar mosquitos, y para educar al público sobre medidas de prevención, como cubrir los recipientes de agua.
Multiplicando amenazas
La propagación de Stephensi podría coincidir con otras tendencias preocupantes, incluida la mayor evidencia de malaria resistente a los medicamentos registrada en Uganda, Ruanda, Tanzania y Eritrea.
«La llegada de la resistencia es inminente», afirmó Dorothy Achu, jefa de enfermedades tropicales y transmitidas por vectores en África de la OMS.
La OMS está trabajando con los países para diversificar los programas de tratamiento para retrasar la resistencia, dijo.
Una nueva variante de la malaria también está evadiendo las pruebas utilizadas para diagnosticar la enfermedad.
«El aumento de la transmisión que está impulsando Stephensi podría ayudar potencialmente a acelerar la propagación de otras amenazas, como la resistencia a los medicamentos u otra mutación en el parásito que lo hace menos detectable mediante nuestros diagnósticos más utilizados», dijo Venkatesan de USAID.
Otro desafío añadido es la falta de coordinación entre los gobiernos africanos.
Achu dijo que la OMS está trabajando en «un enfoque más continental».
Pero Mbogo en Kenia dijo que se necesitaba «más voluntad política».
«Compartimos información como científicos con colegas de los países vecinos», afirmó. «Pero necesitamos alcanzar un nivel superior. Necesitamos colaboraciones transfronterizas e intercambio de datos».
