Fue un reencuentro tan improbable como inolvidable, y tardó 82 años en prepararse.
Cuando Betty Grebenschikoff y su familia escaparon de la Alemania nazi en la primavera de 1939, dejó atrás a docenas de familiares que no pudieron salir y finalmente fueron asesinados en campos de exterminio.
Perdió primos, tíos y tías, y los cuatro abuelos.
“Nunca he contado cuántos”, dice. «Yo diría que dos docenas».
Grebenschikoff tenía solo nueve años y vivía en Berlín cuando su familia huyó. Una de las últimas cosas que recuerda antes de irse fue despedirse de su mejor amiga. Ella y Anne Marie Wahrenberg hicieron todo juntas. Estaban en la misma clase, iban a la misma sinagoga y jugaban en casa de los demás.
Para despedirse, los padres de las niñas las llevaron al patio de la escuela.
“Lloramos y dijimos que escribiríamos cartas y que siempre seríamos amigos”, dice Grebenschikoff. “Pero perdimos el contacto. Totalmente.»
Grebenschikoff y su familia se instalarían en uno de los únicos lugares del mundo que aceptan judíos sin visado, Shanghai, China.
La ciudad portuaria se convertiría en el hogar de 20.000 judíos sin papeles, pero era una vida difícil.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, la ciudad fue ocupada por fuerzas japonesas. Después de la guerra, Grebenschikoff se vio envuelto en otro de los mayores trastornos de la historia, la revolución comunista china. Su familia se vio obligada a encontrar un nuevo hogar una vez más.
Grebenschikoff se casaría, se mudaría a Australia durante un año y, finalmente, se instalaría en Ventnor, Nueva Jersey. Ella y su esposo criarían cinco hijos.
A pesar de todo, siempre se preguntaba por su mejor amiga. Cuando, más tarde en la vida, Grebenschikoff comenzaba a escribir y dar discursos sobre el Holocausto y los judíos de Shanghai, siempre intentaba deslizar una historia sobre Wahrenberg.
En 1997, ella fue entrevistada por el Fundación USC Shoah. La organización fue fundada por Steven Spielberg y ha recopilado 55.000 testimonios sobre el Holocausto.
Hablando sobre su vida mientras crecía en Berlín, preguntó si podía mencionar a su amiga.
«¿Puedo mencionarla aquí?» ella preguntó. “Su nombre era Anne Marie Wahrenberg y siempre me pregunto qué le pasó. Tal vez esté en algún lugar y pueda ver esto «.
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Durante años, Grebenschikoff buscaba en las bases de datos cualquier signo de Wahrenberg, pero nunca pudo encontrar nada.
“Probablemente murió en la guerra”, dijo en su testimonio. «Pero no estoy seguro.»
La hija de Grebenschikoff, Jennifer, ha visto a su madre hablar en grupos sobre su vida una y otra vez, y dice que la historia de Wahrenberg siempre ha salido bien.
“Mamá siempre decía: ‘Si alguna vez oyes hablar de Anne Marie, contáctame, todavía la estoy buscando’, dice.
Era un misterio que no se habría resuelto si no fuera por una cadena de improbables golpes de suerte.
En noviembre, Ita Gordon fue invitada a asistir a una conferencia Zoom en línea organizada por un grupo de museos en América del Sur. Gordon es indexador de la Fundación Shoah y habla español con fluidez. Participó en la conferencia de California.
El tema fue Krystallnacht, la noche de los cristales rotos. El 9 de noviembre de 1939, turbas enfurecidas se amotinaron en toda Alemania contra hogares, negocios y sinagogas judíos.
El orador de la conferencia fue un reemplazo de último minuto, una mujer de 90 años que había vivido en Krystallnacht.
Cuando terminó, Gordon se conectó a la base de datos de la Fundación Shoah para ver qué tenía la organización sobre el orador. Si bien no había nada específicamente sobre la mujer, cuando Gordon agregó detalles sobre su vida, terminó encontrándose con la búsqueda de Betty Grebenschikoff de Anne Marie Wahrenberg.
El nombre de la oradora era Ana Maria Wahrenberg: Gordon había encontrado a dos amigos perdidos hace mucho tiempo, quienes pensaban que el otro probablemente estaba muerto.
“Estaba sola y me di cuenta de que tenía algo”, dice. «Fue entonces cuando me quedé paralizado».
Wahrenberg y sus padres escaparon de Alemania varios meses después de los Grebenschikoff, pocos días antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Fueron los únicos miembros de su familia que salieron a salvo; todos en ambos lados murieron en campos de exterminio.
Después de que la familia se estableció en Chile, aprendieron español y, finalmente, Anne Marie cambió su nombre a Ana María.
Cuando la Fundación Shoah se acercó a las familias para decirles lo que se había encontrado, la primera reacción fue de incredulidad. El segundo fue la aprensión.
El grupo podría organizar una reunión de Zoom conectando a las mujeres, pero ¿querían hacerlo?
“Mamá nunca dudó”, dice Jennifer Grebenschikoff. «Nunca hubo, ‘¿Debería hacer esto o no?'»
Después de 82 años, Betty Grebenschikoff aprovechó la oportunidad.
“Hablé toda mi vida sobre ella”, dice. «¡Por el amor de Dios!»
La reunión de Zoom se llevó a cabo en noviembre y fue moderada desde Alemania por Karen Jungblut de la Fundación Shoah.
Grebenschikoff estaba en casa en Florida, mientras que Wahrenberg estaba en Chile.
«Acabo de hacer clic en algunos botones de mi computadora y aparecieron ambos», dice Jungblut. “Comenzaron a charlar juntos en alemán y yo dije ‘Está bien, desaparezco’”.
Jungblut y Gordon habían hablado antes de la reunión sobre la posibilidad de que los viejos amigos se quedaran sin cosas de qué hablar después de cinco minutos. En cambio, hablaron durante 50 minutos.
“Tan pronto como empezó a hablar conmigo, hubo una conexión de inmediato”, dice Grebenschikoff. “No era como, ‘¿Quién es esta anciana de ahí?’ Nada como eso.»
La pareja habló sobre sus fugas de Alemania, sus padres, sus maridos y sus hijos.
En los primeros minutos, Wahrenberg levantó un pequeño libro con una fotografía de Grebenschikoff. Betty había escrito una nota en él ocho décadas antes. Ahora, Wahrenberg se lo leyó.
«Cuando un día en años posteriores, tomas este pequeño libro en la mano, piensa en lo lindo que fue que nos conociéramos».
Recordaron las clases de ballet, los profesores que no les gustaban y cómo terminaron casados a las pocas semanas de conocer a sus maridos.
Jennifer Grebenschikoff dice que no parecía que los viejos amigos se pusieran al día. Fue como si fueran amigos cercanos que retomaran donde lo dejaron.
“Era como si se hubieran visto el día anterior”, dice. “Fue muy natural. Fue tan fácil «.
Para ambas mujeres, reunirse fue un regalo que no vieron venir.
“Pasamos 82 años sin contacto, nada”, dice Wahrenberg. «Es un gran placer, una alegría, una sorpresa».
Cuando Jungblut interrumpió la llamada de Zoom, trajo a Gordon, cuyo trabajo de detective lo había hecho todo posible.
Ser parte de ella, dice Gordon, se sintió como algo mágico.
“Estaba casi entumecida”, dice. “Pensé que iba a llorar, pero fue todo lo contrario. Estaba tan feliz y tan afortunado de presenciarlo «.
La última media hora de la llamada de Zoom se dedicó a las presentaciones. Ambas mujeres presentaron a sus hijos e hijas, nietos y bisnietos.
“Mira lo que hemos hecho, Ana Marie”, dijo Grebenschikoff, radiante de orgullo. «Mira lo que hemos hecho».
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Las dos mujeres tienen un pacto para mantenerse saludables en esta pandemia. Cuando sea seguro viajar, planean reunirse en persona.
Ahora tienen una llamada programada cada semana, los domingos al mediodía. Pero también envían correos electrónicos y WhatsApp otros días, básicamente cuando les apetece.
Porque 82 años es mucho tiempo para recuperar.
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