Redacción NM
Las aguas reconstituyentes que desembocan en los baños públicos de esta ciudad cerca de la costa del oeste de Japón se originan en fuentes termales a más de dos tercios de milla bajo tierra. En la superficie, antes de que el agua salga por los picos, se calienta aún más a 107 grados Fahrenheit, una temperatura ideal para limpiar y remojar los músculos cansados.
Pero sin que la mayoría de los bañistas lo sepa, la caldera que calienta el agua funciona con un combustible con el origen más impuro: pellets reciclados de pañales para adultos sucios.
En un Japón que envejece rápidamente, las personas mayores con incontinencia utilizan más pañales que los bebés. Mientras el país gime bajo el peso de las montañas cada vez mayores de este desperdicio, la ciudad de Houki se ha convertido en un pionero en tratar de reducirlo. Al reciclar los pañales, que representan alrededor de una décima parte de la basura de la ciudad, se ha desviado la basura que de otra manera se arrojaría a incineradores y agregaría emisiones a la atmósfera.
Pañales para adultos triturados en el centro de reciclaje en Houki, Japón, el 25 de octubre de 2021 (James Whitlow Delano / The New York Times).
Con muchas otras naciones que enfrentan una implosión demográfica similar, el desperdicio de pañales para adultos es un desafío sigiloso que se avecina junto con la escasez de mano de obra en los hogares de ancianos y los sistemas de pensiones con fondos insuficientes.
«Cuando lo piensas, es un problema grande y difícil», dijo Kosuke Kawai, investigador principal del Instituto Nacional de Estudios Ambientales. «Japón y otros países desarrollados enfrentarán problemas similares en el futuro».
En Houki, una ciudad de poco más de 10.500 habitantes en la prefectura de Tottori, los funcionarios estaban preocupados por el rápido crecimiento del desperdicio de pañales y por los costos de actualizar un incinerador obsoleto. Decidieron convertir uno de los dos incineradores de la ciudad en la planta de reciclaje de pañales y producir combustible que también ayudaría a reducir los costos de calefacción de gas natural en los baños públicos.
En los baños, no hay nada que anuncie la procedencia del combustible de la caldera. Satomi Shirahase, de 45 años, que estaba de visita con su esposo en Kioto, no se inmutó cuando se enteró de la fuente del calor.
El esfuerzo de reciclaje «me suena bastante bien», dijo en el camerino después de caminar por el cercano Monte Daisen, que se parece mucho al más famoso Monte Fuji. “No estoy asustado. Era agua buena «.
Un anciano en los baños públicos de Houki, Japón, el 8 de octubre de 2021. El agua se calienta con pastillas de combustible recicladas de pañales para adultos. (James Whitlow Delano / The New York Times)
El desafío de los pañales es especialmente grande en Japón, donde más del 80% de los desechos del país van a incineradores, más que en cualquier otra nación rica, a pesar de una casi obsesión por clasificar la basura. Si bien la mayoría de las otras fuentes de desechos están disminuyendo en volumen a medida que la población japonesa se reduce, los productos para la incontinencia para personas mayores están creciendo por toneladas.
La cantidad de pañales para adultos que ingresan al flujo de desechos en Japón ha aumentado en casi un 13%, a casi 1,5 millones de toneladas anuales, en los últimos cinco años, según datos del Ministerio de Medio Ambiente. Se proyecta que crecerá un 23% más para 2030, cuando las personas de 65 años o más representarán cerca de un tercio de la población.
Debido a que los pañales contienen tanta pulpa de algodón y plástico, y se hinchan hasta cuatro veces su peso original después de ensuciarse, requieren mucho más combustible para quemarse que otras fuentes de desechos. Eso conduce a costosas facturas de gestión de residuos para los municipios locales y altos volúmenes de emisiones de carbono dañinas.
Y a diferencia de otros productos, como los plásticos de un solo uso, el uso de pañales no se puede restringir sin comprometer el saneamiento y la atención médica.
“Podemos eliminar fácilmente las pajitas y los paraguas encima de los cócteles”, dijo Kremena M. Ionkova, especialista senior en desarrollo urbano del Banco Mundial. «Pero no podemos eliminar los pañales».
Los trabajadores de la salud en el Hospital de Rehabilitación Daisen en Houki, Japón, recolectan pañales para adultos usados para reciclarlos en gránulos el 7 de octubre de 2021 (James Whitlow Delano / The New York Times).
Reconociendo el creciente problema, el Ministerio de Medio Ambiente de Japón convocó a un grupo de trabajo el año pasado para discutir alternativas a la incineración de pañales. Un puñado de otros municipios están siguiendo a Houki y convirtiendo los pañales en pellets de combustible, mientras que algunos están experimentando con convertirlos en material que se puede mezclar con cemento para la construcción o pavimentación de carreteras.
Unicharm, uno de los fabricantes de pañales más grandes de Japón, ha construido una planta piloto en Kagoshima, en el sur de Japón, donde recicla pañales para convertirlos en más pañales.
Uno de los mayores desafíos del reciclaje es que requiere que los cuidadores separen los pañales sucios de todos los demás desechos. Menos del 10% de los municipios requieren que los hogares separen los pañales de la basura general, dijo Hayato Ishii, funcionario de la división de promoción del reciclaje del Ministerio de Medio Ambiente.
En Houki, los hogares individuales no clasifican los pañales, pero en seis hogares de ancianos, los ayudantes desechan los pañales en bolsas especiales para cortar olores que se transportan a la planta de reciclaje todos los días de la semana.
En el Hospital de Rehabilitación de Daisen, donde 8 de cada 10 de los aproximadamente 200 pacientes requieren pañales desechables, los residentes producen alrededor de 400 libras de tales desechos al día.
En una tarde reciente, Tatsushi Sakata, de 33 años, uno de los dos trabajadores de la planta de reciclaje de pañales, recogió 35 bolsas pesadas, cada una con 30 pañales sucios y todos usados en las 24 horas anteriores, de un espacio de almacenamiento de bloques de cemento detrás de la instalación y los arrojó sobre la caja de una camioneta Toyota.
Gránulos de combustible hechos de pañales para adultos triturados en Houki, Japón, el 7 de octubre de 2021 (James Whitlow Delano / The New York Times).
Sakata suele reunir cerca de una tonelada de bolsas en sus rondas diarias. En la planta de reciclaje, él y su compañero de trabajo, vestidos con monos Tyvek, botas de goma y cascos, arrojan los pañales en una tina del tamaño de un pequeño remolque. Se esterilizan y fermentan durante 24 horas a 350 grados de temperatura, lo que reduce su volumen a un tercio de su peso sucio. El proceso convierte los pañales en una pelusa que se procesa a través de otra máquina y se convierte en gránulos grises de 2 pulgadas de largo.
Las operaciones evocan ligeramente las escenas de la fábrica de «Soylent Green», el thriller distópico de 1973 en el que se hacen obleas nutricionales a partir de restos humanos. A pesar de los filtros de cerámica y carbón diseñados para eliminar los malos olores, la maquinaria emitía un leve olor a levadura y tostado cuando los gránulos caían de un conducto de color naranja brillante a una gran caja de plástico.
“Al principio, pensé que era un poco espeluznante porque estábamos lidiando con excrementos”, dijo Sakata, quien ha trabajado durante 10 años en la planta. «Nuestro propósito es convertir la basura inmanejable en algo manejable».
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.
