El prolífico escritor negro James Baldwin nació el 2 de agosto de 1924 y hubiera cumplido 100 años a principios de este mes. Numerosas publicaciones conmemoraron el centenario de Baldwin y sus logros literarios. Baldwin murió en 1987. A principios de siglo, los entusiastas literarios tenían a Baldwin en alta estima, pero el público en general sabía poco sobre él.
Eso cambió en 2015, cuando Ta-Nehisi Coates publicó Entre el mundo y yoEl trabajo de Coates se inspiró en la carta de James Baldwin a su sobrino de su conocida colección de ensayos de 1963, El fuego la próxima vezDespués de que la autora ganadora del Premio Nobel Toni Morrison apodara a Coates el “próximo James Baldwin”, hubo un renovado interés en Baldwin en la cultura popular.
Como el renovado interés por Baldwin coincidió con el auge del movimiento Black Lives Matter, que desafiaba la supremacía blanca, los nuevos seguidores de Baldwin se interesaron principalmente por sus comentarios sobre el racismo en Estados Unidos. Estos nuevos seguidores de Baldwin seleccionaron cuidadosamente citas de Baldwin para reforzar sus creencias preexistentes sobre el racismo blanco, pero no examinaron el canon de Baldwin para encontrar conceptos que desafiaran sus propias opiniones sobre otros temas.
Por ejemplo, Oprah Winfrey eligió la novela de Jeanine Cummins Tierra americana para su club de lectura de 2020. Winfrey comentó: “Cummins logró una hazaña notable, literalmente poniéndonos en los zapatos de los migrantes y haciéndonos sentir su angustia y desesperación por vivir en libertad”. Sin embargo, varios críticos rechazaron la elección de Winfrey y algunas librerías cancelaron los eventos promocionales de Cummins.
¿Por qué? Según Vox, suciedad americana Era un libro sobre inmigrantes mexicanos y la autora, Jeanine Cummins, se identificaba como blanca. Cummins escribió una historia que no era suya. Tierra americana se convirtió en una historia sobre apropiación cultural y giraba en torno a una pregunta que se ha vuelto fundamental para la forma en que hablamos sobre la narración: ¿Quién puede contar las historias de quién?
Muchos nuevos fanáticos de Baldwin se apresuraron a desaprobar el trabajo de Cummins sobre los inmigrantes mexicanos, pero ¿cómo habría manejado Baldwin esta controversia literaria?
En la década de 1960, estalló una disputa similar en torno a la novela de William Styron, Las confesiones de Nat Turner. Styron, un novelista blanco, nació en Virginia en 1925, a 160 kilómetros del lugar de la rebelión de esclavos de Nat Turner. De niño, Styron oyó hablar de Nat Turner y supo que algún día plasmaría su fascinación infantil por el folclore local en una novela.
Lamentablemente, el Nat Turner ficticio de Styron no era una figura heroica. La representación que Styron hizo de Nat Turner ejemplificó todos los estereotipos negativos que la cultura blanca ha promovido sobre los hombres negros desde la esclavitud. Solo por esa razón, Las confesiones de Nat Turner mereció críticas desfavorables de los lectores negros que veneraban como héroe al líder de la revuelta de esclavos más famosa de Estados Unidos.
Sin embargo, había un colectivo de figuras literarias negras que creían que los artistas negros tenían la responsabilidad de cambiar las imágenes negativas que la sociedad racista blanca había impuesto sobre los negros. Estas luminarias literarias negras no sólo se opusieron a la representación inadecuada que Styron hizo de Nat Turner; sostenían que un escritor blanco no tenía ningún derecho ni licencia artística para escribir sobre “temas negros”. La palabra “apropiación cultural” no existía en ese momento, pero estos escritores negros fueron de los primeros en expresarla y acusaron a Styron de cometer el delito.
Baldwin defendió a Styron, afirmando firmemente: “Nadie puede decirle a un escritor lo que puede o no puede escribir”. Baldwin recalcó que Styron estaba investigando algo muy peligroso, profundo y doloroso en la psique nacional. “Espero que inicie una tremenda lucha”, afirmó Baldwin, “para que la gente sepa lo que realmente piensa de los demás”. Más importante aún, Baldwin declaró que Styron había “empezado a escribir una historia común: la nuestra”.
Baldwin también era un historiador literario que sabía muy bien que el famoso poeta negro Paul Laurence Dunbar (1872-1906) escribió tres novelas con personajes principales blancos para desafiar la idea de la industria editorial de que los autores negros solo pueden escribir sobre personas negras y sus preocupaciones. Los autores negros presentaron personajes principales blancos en las novelas de Willard Motley. Llama a cualquier puertaZora Neale Hurston Serafín en el Sewaneede William Gardner Smith La ira contra la inocenciade Richard Wright Vacaciones salvajes, y la propia obra de Baldwin, La habitación de GiovanniTodos estos escritores reconocieron que la literatura seria investiga la condición humana y que, con un examen cuidadoso, los lectores descubrirán que los seres humanos tienen más en común que diferencias. Todas esas novelas se produjeron antes de la revolución cultural de los años 1960, que transformó a muchos escritores negros en defensores sobreprotectores de la cultura negra.
En su libro de 1972 Sin nombre en la calleBaldwin recordó una discusión que tuvo en la casa de un amigo. Escribió: “La hijastra de mi amigo es joven y se considera militante, y tuvimos una breve discusión sobre la propuesta de Bill Styron. Nat Turnerque le sugerí que leyera antes de condenar. Esto sorprendió bastante a la niña, cuya militancia, como la de muchos, tiende a ser una cuestión de furia indigesta, consignas y citas”.
Demasiados nuevos fanáticos de Baldwin simplemente buscan el “Baldwin blanco estadounidense que critica” que imitó Ta-Nehisi Coats; al hacerlo, se pierden la profundidad de una mente literaria que exploró mucho más.
La publicación J. Pharoah Doss: Seleccionando a James Baldwin en su centenario apareció por primera vez en The Michigan Chronicle.
