Se les prometió la oportunidad de ganar dinero, estudiar en el extranjero y adquirir experiencia laboral. En cambio, se encontraron ensamblando drones militares en Rusia y, en un caso, sometidos a un ataque con drones ucranianos.
Una serie de informes de investigación han arrojado luz sobre un programa ruso de contratación de mano de obra que supuestamente atrajo a jóvenes africanas a trabajar en un parque industrial en la Rusia provincial con falsas promesas y las obligó a contribuir al esfuerzo bélico del Kremlin en Ucrania.
Entre las presuntas víctimas del programa, que atrae reclutas en gran medida a través de anuncios de empleo en línea, se encuentran mujeres de Uganda, Ruanda, Kenia, Sudán del Sur, Sierra Leona y Nigeria.
Informes de prensa de The Associated Press, El diario de Wall Street, El Correo de Washington y otros han expuesto la operación, titulada Alabuga Start, pero los informes de la VOA han descubierto que los países africanos en gran medida no han intervenido ni han dado una respuesta oficial. Algunos incluso parecen estar estableciendo vínculos con la entidad rusa detrás del programa.
Esa entidad llamada Zona Económica Especial de Alabuga ha estado intensificando su alcance en todo el continente africano, según David Albright, fundador del Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional e investigador detrás de un informe que expone el programa que explotó a las jóvenes. «En algunas de las investigaciones iniciales sobre esto, los reclutadores en África no se dieron cuenta cuando se les preguntó adónde iban estas mujeres», dijo Albright, añadiendo que ahora algunos están conscientes y que espera que haya «rechazo por parte de estos gobiernos sobre lo que exactamente [Alabuga is] reclutar a estas mujeres para hacer.»
Albright dijo que representantes de Alabuga visitaron recientemente Sierra Leona, Zambia y Madagascar, firmando memorandos de cooperación con organizaciones locales, a pesar de los informes sobre prácticas de contratación engañosas y acciones laborales cuestionables.
Albright dijo que las jóvenes se ven obligadas a manipular materiales tóxicos, lo que, según él, está prohibido en la legislación laboral rusa. Pero los gobiernos africanos y otros también han estado dispuestos a enviar a sus ciudadanos a Alabuga Start. La VOA descubrió una serie de documentos en línea que indicaban que los ministerios gubernamentales habían promovido oficialmente el programa.
La VOA contactó a las autoridades de Uganda, Ruanda, Kenia, Sudán del Sur, Sierra Leona, Etiopía y Nigeria, pero varios correos electrónicos y llamadas telefónicas quedaron sin respuesta. La VOA también solicitó comentarios a Alabuga y a la embajada rusa en Washington, pero no recibió respuesta.
Reclutamiento bajo falsos pretextos
Situada a 1.000 kilómetros al este de Moscú, en la región rusa de Tartaristán, la ciudad de Yelabuga, conocida como Alabuga en el idioma tártaro local, no parecería un lugar deseable para los jóvenes africanos.
Pero la cercana Zona Económica Especial de Alabuga ha estado extendiendo una amplia red en el continente africano. En los materiales promocionales, presenta una imagen emocionante y optimista de la vida en el programa Alabuga Start.
En un vídeo de reclutamiento destinado a atraer a posibles reclutas, una mujer africana llega a Alabuga y comienza a trabajar en un restaurante, donde atiende a un joven ruso. Al final del vídeo, ella regresa al restaurante como su esposa embarazada.
Otros vídeos promocionales muestran a los participantes trabajando en la construcción, limpieza y operaciones de almacén, además de estudiar y practicar deportes con sus amigos. Sólo un vídeo muestra a las mujeres ensamblando drones, pero no se da ninguna indicación de que los drones tengan un propósito militar.
Según el medio de noticias independiente ruso Protokol, el programa se ha dirigido específicamente a mujeres jóvenes porque sus organizadores creen que los hombres jóvenes de África «podrían ser demasiado agresivos y peligrosos».
Investigadores y periodistas descubrieron que algunos de los documentos internos del programa, según lo informado por Albright y otrosa menudo se refería a las mujeres como mulatas utilizando un término racial obsoleto que ahora se considera ampliamente ofensivo.
Su atractivo para los jóvenes africanos no es difícil de entender, dice Maxim Matusevich, experto en Rusia y África y profesor de historia global en la Universidad Seton Hall.
«Muchas de estas naciones tienen tasas de desempleo muy altas», dijo a la VOA. Rusia «les ofrece paquetes de trabajo atractivos y vendidos».
Matusevich cree que Alabuga Start pretende solucionar el problema de la escasez de trabajadores en Rusia debido a la gran demanda de la guerra en Ucrania.
Albright dijo que la inacción tiene ramificaciones globales: Alabuga Start está involucrando a jóvenes africanos en la violencia rusa contra los ucranianos.
«Ha sido un programa muy engañoso en el sentido de que los solicitantes no sabían que trabajarían esencialmente en un país estadounidense». [and] Empresa sancionada por Europa que fabrica drones que se utilizan con efectos devastadores contra objetivos civiles, objetivos energéticos y plantas eléctricas de Ucrania», dijo a la VOA.
«Y entonces, en ese sentido, son cómplices de un crimen, un crimen internacional, dado que la guerra contra Ucrania es ilegal. Se están involucrando en la fabricación de drones que se utilizan contra objetivos civiles, no solo objetivos militares. «
Fábrica de explotación
Alabuga no empezó explotando a las jóvenes africanas. Antes de eso, utilizaba a jóvenes rusos en la producción de drones.
Desde 2019, la zona económica especial opera un programa llamado Alabuga Polytech, que recluta estudiantes de secundaria rusos. A diferencia de los trabajadores del continente africano y de otros países, los estudiantes rusos participan en un programa de estudio y trabajo de cuatro años y reciben educación técnica acreditada mientras realizan trabajos industriales.
Después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero de 2022, ese programa intensificó su actividad. No ha sido un camino del todo tranquilo. Cuando el programa pasó a la producción de drones, Alabuga tuvo que presionar a las autoridades rusas para que modificaran las leyes laborales. Según un informe de julio del Instituto de Ciencia y Seguridad Internacional, que permitió a Alabuga contratar a niños menores de 18 años para trabajar con productos químicos tóxicos.
Los padres pronto comenzaron a quejarse de las malas condiciones laborales: los participantes trabajaban en turnos de 12 horas en la fábrica y sus movimientos estaban estrictamente controlados, relató Albright. Dijo que desde entonces el programa dejó de reclutar personas menores de 18 años.
Cuando la zona económica especial lanzó Alabuga Start y comenzó a contratar trabajadores del extranjero en 2022, el programa se centró casi por completo en la producción de drones.
Según estimaciones de la organización Albright, sólo un tercio de los estudiantes del Polytech trabajan en la producción de drones, mientras que más del 90% de los participantes en Alabuga Start lo hacen.
A pesar de esa marcada distinción, los organizadores parecen haber confundido con frecuencia los dos programas, incluso representando a veces a los participantes de Alabuga Start vistiendo uniformes escolares en materiales promocionales.
Cinta transportadora multinacional
El reciente acercamiento de Alabuga a las naciones africanas indica una posible expansión de sus esfuerzos de reclutamiento.
La VOA descubrió que los gobiernos africanos y de otros países en ocasiones se han mostrado dispuestos a colaborar. El Ministerio Federal de Educación de Nigeria compartió en su sitio web un documento que anuncia admisiones abiertas a Alabuga Inicio en 2023.
Ministerio de Educación y Deporte de Uganda compartió un anuncio similar. En el sitio de carga de documentos Scribd, una biblioteca de documentos digitales, VOA encontré dos archivos eso parecen ser cartas oficiales de los ministerios gubernamentales de Mali y Burkina Faso anunciaron que Alabuga Start había reservado plazas para participantes de esos países en 2023.
La VOA también encontró una documento de la Oficina de Empleo y Capacitación de Mano de Obra de Bangladesh anunciando que las solicitudes estaban abiertas para Alabuga Start en 2023.
Las numerosas reuniones de la zona económica especial con diplomáticos y funcionarios gubernamentales africanos, algunas de las cuales incluyeron la firma de memorandos de entendimiento, parecen indicar una profundización de los vínculos.
Albright enfatiza que la fábrica de drones de la zona económica especial ha sido un eje de la colaboración ruso-iraní durante la guerra contra Ucrania.
«Alabuga es una zona económica especial en la que básicamente se construyen, alquilan o venden edificios para la industria civil», afirmó. «Con la guerra en Ucrania, sus ocupantes internacionales se retiraron y estaban desesperados por conseguir dinero. Así que firmaron un contrato con el gobierno ruso y el gobierno iraní para construir drones».
La fábrica de Alabuga en cuestión ensamblaba principalmente el Shahed-136, un dron kamikaze iraní.
En el primer semestre de 2023, alrededor de 100 estudiantes de Alabuga Polytech viajaron a Teherán para recibir capacitación de dos meses en la producción de estructuras de aviones Shahed-136. El Correo de Washington reportado en agosto de 2023.
Los participantes de Alabuga Start son utilizados en gran medida como mano de obra poco calificada, asignados para completar las tareas más simples involucradas en el ensamblaje de las estructuras de los aviones. Una lista de 100 palabras rusas que los participantes deben saber para participar en el programa lleva a esa conclusión. Se compone en gran medida de vocabulario básico, pero también incluye varias palabras de nivel superior: «enganchar», «desenganchar», «fábrica» y «tarea».
La naturaleza militar del trabajo está en gran medida ausente en los materiales promocionales del programa visto por la VOA. Por lo general, muestran a participantes que trabajan en la industria de servicios, la construcción o la producción industrial no militar.
Un folleto enfatiza que, después de completar Alabuga Start, los participantes tienen la oportunidad de continuar trabajando de forma permanente, conseguir un trabajo en otra fábrica de Alabuga o inscribirse en Polytech.
También incluye imágenes que parecen mostrar artículos de la Tiempos financieros y El diario de Wall Street con titulares alabando la fábrica y sus salarios. En realidad, las imágenes han sido editadas para ocultar el hecho de que ambas historias tratan sobre la producción de drones militares en las instalaciones.
Ese trabajo ha puesto a las mujeres africanas en peligro directo. El 22 de abril, un dron ucraniano se estrelló en el dormitorio donde viven los participantes de Alabuga Start.
Un día después, Alabuga comienza lanzó un vídeo presentando a una mujer keniana ––una de las participantes públicas del programa–– que dijo que iría a trabajar a una cafetería. La participante dijo en particular que había venido a trabajar y estudiar al Politécnico de Alabuga y no a Start.
«Quienes atacaron hoy nuestro albergue son verdaderos bárbaros y merecen una condena seria», afirmó. «En mi opinión, querían intimidarnos. Pero quiero decirles que no lo lograron. No me asustarán, porque Alabuga es un lugar fuerte y saldremos de esto».
Esta historia es una colaboración entre la División de África de la VOA y el Servicio Ruso de la VOA.
