Durante los últimos 180 años, la vida en Inglaterra ha pasado por una transformación notable. En la actualidad, los hombres y las mujeres viven, en promedio, el doble que en 1841, con un aumento de la esperanza de vida de 40,2 años a 78,6 años para los hombres y de 42,3 años a 82,6 años para las mujeres. El cambio también se refleja en muchas otras partes del mundo y se ha logrado a través de vacunas que protegen contra enfermedades infantiles, saneamiento enormemente mejorado y una serie de otros factores.
Pero, ¿cuánto tiempo es probable que continúe ese aumento? ¿Cómo será la esperanza de vida a finales de siglo? Es probable que cada vez más hombres y mujeres vivan hasta edades maduras, dicen los científicos. Una predicción sugiere que la población mundial de personas centenarias habrá llegado a casi 4 millones para 2050, de solo 95 000 en 1990. Algunos científicos incluso han sugerido que algunas esperanzas de vida podrían alcanzar los 150 años.
Pero como señalan otros investigadores, estos serán objetivos difíciles de lograr. Sí, la esperanza de vida aumentó durante gran parte del siglo XX, pero desde entonces se estancó y disminuyó en muchas naciones desarrolladas, una caída que se intensificó con la llegada del Covid-19. En los EE. UU., la esperanza de vida se redujo en 1,5 años en 2020 con respecto al año anterior, la mayor disminución anual desde la Segunda Guerra Mundial, con la pandemia, el abuso de drogas, el aumento de los homicidios y las enfermedades crónicas, todos factores que contribuyeron a acortar la vida de los estadounidenses.
En un mundo de números crecientes y recursos limitados, mantener la esperanza de vida será difícil. Tampoco es probable que veamos un salto rápido en los registros de longevidad. En 2016, un grupo dirigido por el genetista Jan Vijg en el Facultad de Medicina Albert Einstein en Nueva York analizó las edades máximas de muerte reportadas en Francia, Japón, Estados Unidos y el Reino Unido, y concluyó que la supervivencia más allá de los 125 años es muy poco probable.
El Dr. Richard Siow, director de investigación sobre el envejecimiento del King’s College de Londres, señala que la persona que ostentaba el récord de vida más longeva era Jeanne Calment, que tenía 122 años cuando murió en Francia en 1997. «Eso fue hace un cuarto de siglo, lo que no No sugiero que la longevidad esté aumentando rápidamente”, agregó.
En cualquier caso, el mero seguimiento de la longevidad pasa por alto un punto clave, dicen los expertos. No es la duración de la vida lo que deberíamos perseguir, sino la duración de la salud, la cantidad de años adicionales que experimentamos cuando somos independientes, libres de enfermedades crónicas y lo suficientemente ricos como para llevar una vida plena.
Este punto está respaldado por el profesor Neil Mabbott, de la Universidad de Edimburgo. “En el Reino Unido hay alrededor de 11 millones de personas mayores de 65 años en la actualidad y esa cifra aumentará a alrededor de 13 millones en 10 años. Las personas mayores de 65 años formarán alrededor de una cuarta parte de la población, lo que es una imagen bastante diferente de la que teníamos hace solo unas décadas. Deberíamos prepararnos para eso ahora: diseñar intervenciones, clínicas y financieras, que aseguren que estas personas también envejezcan de manera saludable”.
Un factor clave será la salud mental, no solo para las personas mayores, sino también para los más jóvenes a medida que envejecen, agregó Siow. “Necesitamos mirar el bienestar psicológico porque si estamos deprimidos, no vamos a hacer ejercicio, estaremos comiendo mal o demasiado o muy poco. No seremos financieramente productivos y todo irá cuesta abajo a partir de ahí. La vejez se volverá más opresiva para estos individuos y no tiene por qué ser así”.
