Viajar por Medio Oriente será lo más fácil que ha sido

Aunque la pandemia de coronavirus ha obligado a detener los viajes y ha cerrado de golpe las fronteras internacionales, las reformas sin precedentes que se están llevando a cabo en el Medio Oriente harán que viajar por la región sea más fácil que nunca, una vez que el mundo se abra de nuevo.

Los requisitos de visa relajados, la política cambiante y las nuevas conexiones de transporte prometen atraer más visitantes a la región, que antes de la pandemia tenía la tasa de llegadas internacionales de más rápido crecimiento y el doble del promedio mundial, según la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas.

Debido a la pandemia y los desarrollos poco sistemáticos, país por país, este gran cambio en el Medio Oriente ha pasado casi desapercibido.

Arabia Saudita lanza las primeras visas de turista

Arabia Saudita fue durante mucho tiempo un lugar desafiante para visitar para el viajero ocasional, pero en septiembre de 2019 el país comenzó a emitir visas de turista por primera vez. Anteriormente, solo los peregrinos musulmanes, los trabajadores residentes y los viajeros de negocios podían ingresar a Arabia Saudita, pero ahora los turistas de 49 países en América del Norte, Europa y Asia pueden solicitar una visa en línea por 440 riales sauditas ($ 120) u obtener una a su llegada.

La televisión estatal saudita informó que el país recibió a 24,000 visitantes en los primeros 10 días después del lanzamiento de la visa de turista, y su objetivo es atraer a 100 millones de turistas cada año para 2030.

Arabia Saudita constituye el 80 por ciento de la Península Arábiga por masa continental y limita con siete países, haciendo posible por primera vez un viaje por tierra entre regiones, por ejemplo, entre los sitios nabateos de Hegra y Petra.

Emiratos Árabes Unidos y Bahréin acuerdan la normalización con Israel

En septiembre de 2020, los Emiratos Árabes Unidos y Bahrein firmaron los Acuerdos de Abraham con Israel, lo que marca la primera normalización pública de las relaciones entre Israel y un país árabe desde la década de 1990.

La medida ha permitido a los viajeros abordar vuelos directos entre los países, lo que antes no era posible. Sharon Bershadsky, directora de la Oficina de Turismo de Israel en el Reino Unido, dijo que 67.000 turistas israelíes visitaron Dubai después de que se introdujeran vuelos directos a fines de noviembre, aunque el creciente número de casos de coronavirus los ha dejado en espera por ahora.

“Hoy más que nunca, Oriente Medio es una zona segura para los turistas internacionales”, dijo Bershadsky. «Los acuerdos firmados con los Emiratos Árabes Unidos e Israel proporcionarán combinaciones únicas entre ambos destinos a precios asequibles».

Las aerolíneas que ya vuelan o se espera que vuelen en estas rutas incluyen Etihad Airways, la aerolínea nacional de los EAU; El Al, la aerolínea de bandera israelí; y Emirates, todos los cuales tienen amplias redes globales. Las aerolíneas económicas también están entrando en el juego, con flydubai, Israir y los vuelos operativos recién lanzados Wizz Air Abu Dhabi.

Otro acontecimiento es que se permite que los aviones israelíes atraviesen el espacio aéreo saudí, lo que acorta el tiempo de viaje.

El bloqueo de Qatar llega a su fin

En junio de 2017, Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Bahrein y Egipto rompieron relaciones diplomáticas con Qatar, cerrando su única frontera terrestre y bloqueando los vuelos y barcos registrados en Qatar para que no utilizaran su espacio aéreo y rutas marítimas. Más de tres años y medio después, los países acordaron restablecer plenos lazos diplomáticos y comerciales.

Arabia Saudita reabrió su frontera con Qatar y se reanudaron los vuelos directos entre Doha y Dubai, Riad, El Cairo y otras ciudades.

El horizonte de Doha ilumina el cielo nocturno en Qatar [Showkat Shafi/Al Jazeera]

Omán elimina las visas de turista para viajeros de más de 100 países

Los visitantes de 103 países, incluidos el Reino Unido, la Unión Europea y los Estados Unidos, ya no necesitan una visa para visitar Omán durante dos semanas, lo que hace que el país sea más accesible, especialmente para aquellos en un viaje corto. La política anterior de Omán requería que los turistas solicitaran una visa en línea por 5 riales omaníes (alrededor de $ 13).

“Este nuevo cambio posiciona a Omán en el mapa mundial y abre numerosas posibilidades al hacer que Omán sea accesible a un público más amplio”, dijo Haitham al-Ghassani, director interino de Promoción General de Turismo de Omán. “La exención de visas de entrada promoverá toda la industria del turismo. Los turistas de todo el mundo ahora pueden visitar Omán rápidamente sin pasar por la molestia de un largo proceso de visado «.

Aunque las cifras de turismo internacional a Omán siguen siendo una fracción de las de los vecinos Emiratos Árabes Unidos, las conexiones de transporte entre los dos países están aumentando. La Autoridad de Carreteras y Transporte de Dubái lanzó una ruta de autobús público entre Dubái y Mascate en 2019, con tres servicios diarios que paran en las estaciones de metro de Dubái y el Aeropuerto Internacional de Dubái, así como en varias ciudades de Omán y el Aeropuerto Internacional de Mascate.

Más operadores turísticos comienzan a ofrecer visitas a la isla de Socotra

A unos 380 km (236 millas) de la costa de Yemen, la isla de Socotra es uno de los lugares con mayor biodiversidad de la Tierra, y los árboles de sangre de dragón en forma de hongo son su icono más reconocible. Aunque la situación política en Yemen sigue siendo inestable, han comenzado a llegar más turistas a Socotra.

Lupin Travel, un operador turístico con sede en el Reino Unido que se especializa en destinos inusuales, comenzó a ofrecer visitas a Socotra en 2019 y rápidamente se convirtieron en el segundo tour más popular de la compañía.

“Socotra tiene mucho potencial y podría convertirse fácilmente en un destino turístico que rivalice con las Galápagos si se desarrolla de la manera correcta”, dijo Dylan Harris, fundador de Lupin Travel. «Nunca han tenido turismo masivo aquí, pero cuidar a los viajeros parece estar en su sangre».

Socotra tiene una infraestructura turística casi nula, con alojamiento básico disponible en la capital de la isla, Hadiboh, pero se requiere acampar en otros lugares. Harris dijo que uno de los mayores desafíos de los recorridos turísticos es llegar a Socotra: los vuelos semanales en la aerolínea nacional de Yemen, Yemenia, solían salir de El Cairo pero ya no funcionan.

Felix, otro operador yemení, operaba vuelos desde Dubai, pero se detuvo después de solo unas pocas semanas. Ahora Air Arabia, que vuela desde Abu Dhabi, es la única opción, pero no está claro cuánto tiempo continuarán estos vuelos.

Poco después de que la pandemia de coronavirus expulsara a los viajeros en la primavera de 2020, en junio se produjo un golpe de estado en el que el Consejo de Transición del Sur, respaldado por los Emiratos Árabes Unidos, «socavó las instituciones estatales en la provincia», según la agencia oficial de noticias de Yemen. A pesar del conflicto en curso y los desafíos logísticos, “justo antes de la pandemia, parecía haber nuevos operadores que ofrecían viajes a Socotra cada semana”, dijo Harris.

Socotra incluso tiene una actualización guía ahora, escrito por escritores de viajes de toda la vida Hilary Bradt y Janice Booth, gracias a una campaña de financiación colectiva que aumentó su cantidad objetivo de £ 7,500 ($ 10,360) en tres semanas. Bradt es cofundador de Bradt Travel Guides, un editor independiente conocido por cubrir destinos fuera de lo común.

«No hay duda de que el crowdfunding aumentó la conciencia de Socotra, por eso recibimos tantas donaciones», dijo Bradt. “El libro sigue vendiéndose bastante bien, a pesar de la imposibilidad de ir allí en este momento. Es el libro que desearíamos haber tenido cuando fuimos allí «.

Sin embargo, las disputas políticas tanto nacionales como internacionales han dejado a Socotra con un futuro incierto.

“El beneficio del turismo inicialmente sería llevar a Socotra más al ojo público”, dijo Booth. “Entonces, y lo hemos visto a menudo en otros países, una vez que el turismo comienza a demostrar que los activos naturales de un lugar pueden ser una fuente de fondos extranjeros, se hacen muchos más esfuerzos para protegerlos. Los propios Socotri son muy conscientes del valor de su patrimonio y son muy capaces de participar en un ecoturismo inofensivo, pero necesitan el apoyo de un gobierno estable ”.

¿Por qué están ocurriendo estos cambios ahora?

Aunque estos desarrollos turísticos parecen estar ocurriendo a la vez, muchos han estado en proceso durante décadas, especialmente a medida que los países del Golfo comienzan a alejar activamente sus economías de ser tan dependientes del petróleo.

“Muchos países de Oriente Medio y África del Norte están poniendo el turismo en el centro de su visión estratégica a largo plazo”, dijo Siamak Seyfi, profesor asistente de geografía turística en la Universidad de Oulu en Finlandia. «Los países de la región han sido conscientes de la enorme importancia del turismo como motor de la diversificación económica».

El turismo también es una importante herramienta de marketing y de marca nacional, que brinda la oportunidad de mostrar imágenes positivas a nivel internacional mientras se pasa por alto los conflictos internos y regionales.

“Estas historias a menudo se promueven y sirven a un propósito más amplio”, dijo Waleed Hazbun, profesor de relaciones internacionales en la Universidad de Alabama y autor de Beaches, Ruins, Resorts: The Politics of Tourism in the Arab World.

“Muchas de las historias están ahí para vender una idea en lugar de reflejar ‘habrá tantos visitantes’. Cuando piense en estas tendencias, vea cuánto es realmente la política en el fondo «.