Un elefante tailandés regalado a Sri Lanka hace dos décadas fue trasladado de regreso a su país de origen el domingo después de una disputa diplomática sobre el presunto maltrato del animal.
Las autoridades tailandesas regalaron a Muthu Raja, de 29 años, también conocido en su lugar de nacimiento como Sak Surin, a Sri Lanka en 2001.
Pero lo exigieron el año pasado después de las acusaciones de que fue torturado y descuidado mientras estaba alojado en un templo budista en el sur de la isla.
El mamífero de 4.000 kilogramos (8.800 libras) salió del aeropuerto de Colombo el domingo por la mañana en un vuelo comercial de ida para una repatriación que, según las autoridades tailandesas, costó más de 640.000 euros (700.000 dólares).
El avión de carga Ilyushin IL-76 que transportaba a Muthu Raja despegó alrededor de las 7:40 am (02:10 GMT), dijo el gerente del aeropuerto.
Después de aterrizar en Chiang Mai, el elefante será puesto en cuarentena en una reserva natural cercana.
Fue sacado de su hogar temporal en un zoológico de Colombo antes del amanecer en una jaula de acero especial del tamaño de un contenedor de envío.
Cuatro cuidadores tailandeses junto con un cuidador de Sri Lanka acompañan al elefante en el vuelo y dos cámaras de CCTV controlarán su salud en tránsito.
El veterinario jefe del zoológico de Dehiwala, Madusha Perera, dijo a la AFP que Muthu Raja tenía dolor y estaba cubierto de abscesos cuando fue rescatado de su anterior domicilio el año pasado.
Los grupos de bienestar animal dijeron que el elefante había sido obligado a trabajar con una cuadrilla maderera y que sus heridas, algunas supuestamente infligidas por su cuidador, habían sido descuidadas.
El elefante se someterá a hidroterapia para tratar una lesión restante en su pata delantera izquierda cuando regrese a Tailandia, dijo Perera.
Los elefantes se consideran sagrados en Sri Lanka y están protegidos por ley.
La organización Rally for Animal Rights and Environment (RARE), que lideró una campaña para rescatar a Muthu Raja del templo, ha expresado su descontento por la partida del animal.
RARE organizó una bendición budista para el elefante el viernes antes del viaje y el grupo ahora está solicitando a las autoridades que procesen a los que dicen que son responsables de descuidar al animal.
Un grupo nacionalista realizó una manifestación frente a la embajada tailandesa en Colombo el jueves exigiendo que el animal permanezca en Sri Lanka por otros seis meses.
«No sabíamos sobre la difícil situación del elefante», dijo a la AFP el líder del grupo, Dan Priyasad.
«Podemos cuidarlo hasta que recupere la salud en seis meses y, si fallamos, pueden recuperar al animal».
El ministro de Vida Silvestre, Pavithra Wanniarachchi, dijo que Tailandia había sido «inflexible» en sus demandas por el regreso del elefante.
El primer ministro Dinesh Gunawardena dijo al parlamento en junio que había transmitido personalmente los pesares de Sri Lanka al rey tailandés por la condición del elefante.
El ministro de Medio Ambiente de Tailandia, Varawut Silpa-archa, no dijo el mes pasado si Muthu Raja había sido maltratado, pero señaló que el gobierno tailandés había dejado de enviar elefantes al extranjero.
Las misiones diplomáticas de Bangkok ahora estaban verificando la condición de los que ya fueron enviados al extranjero, dijo.
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