Trató de hacerse pasar por el jefe de una empresa de carga aérea que transportaba a las fuerzas de paz de la ONU por África, donde fotografió la vida silvestre, pero nunca la comió como un vegetariano declarado.
Sin embargo, para los servicios de seguridad occidentales, era el «Mercader de la Muerte»; el traficante privado de armas más grande del mundo, respaldado por Putin y responsable de llevar la muerte y la destrucción a miles.
Y para Hollywood fue un éxito de taquilla: la inspiración para el personaje principal interpretado por Nicholas Cage en El señor de la guerra, que ajustada a la inflación generó más de 100 millones de dólares en taquilla en todo el mundo.
Viktor Bout, de 55 años, fue atrapado por la DEA en una operación encubierta endiabladamente complicada en 2008 en la que pensó que estaba vendiendo armas a las FARC (rebeldes colombianos) para derribar aviones de pasajeros estadounidenses.
Ahora Biden lo ha liberado de manera controvertida en un intercambio de prisioneros por la estrella de la WNBA Brittney Griner.
Bout ha pasado los últimos 12 años en una prisión federal en Marion, Illinois. Todavía le quedaban 13 años de su sentencia.
Bout fotografiado en Angola en el apogeo de su carrera en el comercio de armas en 2001, durante su carrera militar, pasó un tiempo en el país como traductor militar.
Durante su carrera en el comercio de armas, Bout se hizo famoso por su voluntad de armar a casi cualquier persona, desde Al-Qaeda hasta las milicias en Sierra Leona, pasando por el brutal régimen liberiano de Charles Taylor y los talibanes.
Las hazañas de Bout ayudaron a inspirar la película de Hollywood de 2005 El señor de la guerra, protagonizada por Nicholas Cage, que se basó libremente en su vida. En la película, Cage interpreta el papel de Yuri Orlov.
Entre los actos más infames de Bout, estaba el robo de armas por valor de $ 32 mil millones de Ucrania entre 1992 y 1998. Su flota de aviones creció hasta tal punto que se consideraba que Bout tenía su propia fuerza aérea de aproximadamente 60 aviones.
En agosto, DailyMail.com reveló que Bout se había convertido en parte de las negociaciones para llevar a Griner a casa. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia confirmó el intercambio y dijo en un comunicado difundido por las agencias de noticias rusas que el intercambio tuvo lugar en Abu-Dhabi y que Bout fue trasladado a casa.
En la película El señor de la guerra, Nicholas Cage interpreta a un traficante de armas llamado Yuri Orlov que se describe a sí mismo como un «mercader de la muerte que ofrece igualdad de oportunidades».
Nativo de la ciudad de Dushanbe en el Tayikistán soviético, Bout habla varios idiomas con fluidez y sirvió en el ejército soviético como traductor militar, incluso en Angola, un país que sería fundamental para su carrera posterior.
Ha dicho que asistió a un instituto de idiomas de Moscú que sirve como campo de entrenamiento para oficiales de inteligencia militar.
Bout también se hizo famoso por su vegetarianismo y ambientalismo. Su colega Michael Cichakli le dijo al New York Times: ‘Es vegetariano. Es ecologista. Cree en salvar la selva tropical.
Fue en África donde Bout perfeccionó su ecologismo, fotografiando la vida silvestre y aprendiendo sobre las tribus locales. Dijo en 2003: «Lo que realmente quiero hacer ahora es llevar uno de mis helicópteros al norte del Ártico ruso y hacer películas de vida silvestre para National Geographic y Discovery Channel».
Después del colapso de la Unión Soviética en 1991, pudo capitalizar un exceso de armamento barato de fabricación soviética que podía venderse a clientes en África, Asia y América del Sur.
Operando desde los Emiratos Árabes Unidos, utilizó una flota de aviones Antonov de la era soviética, que fundó desechados en bases de la fuerza aérea en desuso, para suministrar armas a insurgencias, señores de la guerra y estados rebeldes de todo el mundo.
En una entrevista de 2003 con los New York Times Bout dijo: «Me desperté después del 11 de septiembre y descubrí que solo era superado por Osama».
Continuó: ‘Mis clientes, los gobiernos. Mantengo la boca cerrada. Bout continuó: «Si te dijera todo, obtendría el agujero rojo aquí», dijo mientras se señalaba la frente.
Hablando sobre cómo financió su carrera en los primeros días, Bout fue predeciblemente vago al decir: ‘Nunca tuve inversores. Nunca fue difícil encontrar dinero.
Bout fotografiado durante su tiempo en el ejército ruso a los 20 años, se sabía que hablaba varios idiomas con fluidez.
Bout fotografiado durante su matrimonio en 1992 con su esposa Alla, la pareja permanece casada hasta el día de hoy.
La CIA y el MI6 comenzaron a rastrear a Bout de manera seria a principios de la década de 1990 cuando comenzó a transportar todo tipo de cosas, incluidos equipos de minería y pollos, por toda África.
Fue en este momento que Bout se hizo amigo de los líderes despóticos de todo el continente. En 2000, las agencias de seguridad descubrieron que Bout estaba al frente de la que posiblemente sea la operación de tráfico de armas más grande del mundo.
Bout comenzó una vida prófuga en 2002 cuando la policía en Bélgica emitió una orden de arresto contra él. Se cree que usó pasaportes falsos para moverse bajo una sucesión de alias. Bout finalmente apareció en Rusia en 2003.
El apodo, Mercader de la Muerte, fue acuñado por el Ministro de Asuntos Exteriores británico, Peter Hain, quien dijo en 2003: «Bout es el principal mercader de la muerte, el conducto principal para los aviones y las rutas de suministro que toman armas… de Europa del Este, principalmente Bulgaria, Moldavia y Ucrania a Liberia y Angola.’
Hain agregó: «La ONU ha expuesto a Bout como el centro de una telaraña de traficantes de armas, corredores de diamantes y otros agentes turbios, que sostienen las guerras».
Bout fotografiado en su casa durante el documental de Netflix de 2014 The Notorious Mr. Bout
Entre 2003 y 2008, se cree que Bout rara vez salió de Moscú. Se cree que la operación de cuerdas de EE. UU. lo alejó de su tierra natal.
Bout fue arrestado en 2008 en un hotel de Bangkok en Tailandia después de una operación encubierta de agentes estadounidenses que lo grabaron ofreciendo vender misiles a personas que creía que eran guerrilleros colombianos de izquierda.
En 1992 se casó con su esposa Alla, todavía están juntos. Su esposa dijo durante el juicio que la única conexión de su esposo con Colombia era a través de ‘lecciones de tango’.
Entre 2003 y 2008, se cree que Bout rara vez salió de Moscú. Se cree que la operación de cuerdas de EE. UU. lo alejó de su tierra natal.
En una entrevista de 2009 con Channel 4 en el Reino Unido, Bout negó haber trabajado alguna vez con Al-Qaeda, pero dijo que envió armas a Afganistán para ayudar a las fuerzas que luchaban contra los talibanes.
Bout dijo en la misma comparecencia que ayudó a las fuerzas de paz de la ONU en Ruanda en la década de 1990 y llevó suministros al país asolado por el genocidio.
Sin embargo, en su entrevista de 2003 con el New York Times, Bout habló abiertamente sobre trabajar contra los talibanes para el gobierno de Rabbani.
Él dijo: ‘Tomé partido porque sabía lo que eran los talibanes. Rabbani y Massoud eran la única esperanza. Tenía un pacto importante con el gobierno de Rabbani. Los sostuvimos. Mi avión fue el último en salir de la base aérea de Bagram antes de que llegaran los talibanes.
En ese momento, Bout dijo que transportaba cuatro envíos diarios de armas y suministros a Jalalabad.
Tras su arresto, el entonces fiscal general Eric Holder se refirió a él como «uno de los traficantes de armas más prolíficos del mundo».
En 2012, un tribunal estadounidense lo condenó a 25 años de prisión por múltiples cargos relacionados con su carrera como traficante de armas.
Tras su arresto, el entonces fiscal general Eric Holder se refirió a él como «uno de los traficantes de armas más prolíficos del mundo». Aunque el arresto enfureció al Kremlin. Fue extraditado a Estados Unidos en 2010.
En el juicio, Bout mantuvo su inocencia. Un jurado escuchó que cuando una organización terrorista le dijo que sus armas se utilizarían para matar a pilotos estadounidenses, respondió: ‘Teníamos el mismo enemigo’.
En 2012, un tribunal estadounidense lo condenó a 25 años de prisión por múltiples cargos relacionados con su carrera como traficante de armas. Tenía 45 años en ese momento. Rusia siempre ha proclamado su inocencia, describiendo su caso como una flagrante injusticia e intentando asegurar su liberación.
El mismo año, Bout fue nombrado socio del presidente de Liberia, Charles Taylor, y acusado de ayudar en los crímenes de guerra cometidos durante la guerra civil en Sierra Leona.
Según el libro Operation Relentless de Damien Lewis de 2017, el mantra de Bout nunca fue volar vacío. Si sus aviones aterrizaban en pistas de aterrizaje remotas llenas de armas, quería que estuvieran llenas de algo más cuando partieran.
El libro continúa diciendo que el tráfico de armas no era realmente lo que Bout quería hacer. Un entusiasta cineasta aficionado, su verdadera ambición ardiente era hacer documentales de vida silvestre para Discovery Channel.
Al describir su arresto, el libro dice que Bout se mantuvo notablemente tranquilo, a diferencia de su rudo guardaespaldas ruso, que comenzó a llorar porque las esposas le lastimaban las muñecas.
La autorización de Biden para liberar a un delincuente ruso una vez apodado el Mercader de la Muerte subrayó la creciente presión que enfrentó su administración para que Griner regresara a casa.
