Virgin Orbit está listo para lanzar siete satélites al espacio más tarde hoy, cuando el piloto de la RAF ‘Stanny’ desate el cohete LauncherOne de un Boeing 747.
La firma espacial de Richard Branson pondrá pequeños satélites en una órbita de 310 millas, lanzándolos desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave en California a partir de las 16:00 ET (21:00 GMT).
El avión volará hasta 35,000 pies sobre el Océano Pacífico durante una hora, antes de desplegar el cohete Launcher One y aproximadamente 660 libras de satélites contenidos en su interior.
Este lanzamiento recibió el nombre de misión, Por encima de las nubes, y será uno de los primeros en lanzarse a esta órbita de 45 grados y 310 millas desde la costa oeste de los EE. UU.
Incluye satélites del Departamento de Defensa de los EE. UU. que son experimentos en comunicaciones basadas en el espacio y navegación en el espacio.
El piloto de la RAF Matthew Stannard, conocido como ‘Stanny’, que está más acostumbrado a un jet Typhoon, estará a los mandos del lanzador personalizado Boeing 747 Cosmic Girl.
Virgin Orbit está listo para lanzar siete satélites al espacio más tarde hoy, cuando el piloto de la RAF ‘Stanny’ desate el cohete LauncherOne de un Boeing 747
El piloto de la RAF Matthew Stannard, conocido como ‘Stanny’, más acostumbrado a un jet Typhoon, estará a los mandos de Cosmic Girl, el lanzador personalizado del Boeing 747
Virgin Orbit ya ha puesto 19 satélites en el espacio usando el sistema Cosmic Girl y Launcher-One, pero la firma dice que esta misión es diferente.
«Vamos a una órbita que creemos que nunca se ha logrado desde la costa oeste», dijo a los periodistas Tony Gingiss, director de operaciones de Virgin Orbit.
“Estamos demostrando con este lanzamiento que podemos llegar a inclinaciones y geometrías orbitales que, probablemente, si nos hubieran preguntado hace un año, habríamos dicho: ‘Bueno, tal vez’.
En el lanzamiento, el equipo enviará el cohete con una inclinación de 45 grados hasta una posición orbital de 310 millas, lo que lograrán cambiando el punto de caída.
«Decidimos volar el avión más lejos sobre el Pacífico para poder volar a lo largo de la costa de América del Sur sin pasar por las masas de tierra», dijo a SpaceNews Dan Hart, presidente y director ejecutivo de Virgin Orbit.
«Nuestra capacidad para lograr una inclinación de 45 grados desde la costa oeste aumenta significativamente la utilidad de un lanzamiento desde la costa oeste».
El piloto ‘Stanny’ será quien apriete el gatillo del cohete de 70 pies, una vez que el avión alcance los 35,000 pies. Está en una adscripción de tres años de la Royal Air Force, como parte de un proyecto diseñado para ayudar a la RAF a comprender el papel de los lanzamientos de satélites pequeños.
‘Stany ha sido una maravillosa adición a nuestro equipo. Como era de esperar dada su experiencia con la RAF, aporta un intelecto brillante, una atención increíble a los detalles y una base de experiencia excelente, además de sus habilidades de pilotaje de clase mundial”, dijo a la BBC el director de operaciones de Virgin Orbit, Tony Gingiss. .
Su adscripción es parte de una investigación más amplia del Ministerio de Defensa del Reino Unido, que planea algún día usar Virgin Orbit para lanzar satélites militares desde el Reino Unido.
Este es el tercer lanzamiento de Cosmic Girl y LauncherOne, con uno de los satélites fabricados por la firma de Glasgow Spire Global. Seguirá las condiciones climáticas desde la órbita, así como los movimientos de barcos y aviones, y fue una adición de última hora a la carga útil.
Virgin Orbit dice que poder agregar satélites adicionales en un plazo relativamente breve (se decidió en diciembre) es un ejemplo de su capacidad de respuesta y flexibilidad.
Otro ejemplo es el hecho de que es un sistema de despegue horizontal, lo que significa que puede despegar desde una pista y volar hasta el punto de inserción deseado.
Este es el primero de los seis lanzamientos que Virgin Orbit ha planeado para este año, y dos de ellos se lanzarán desde Spaceport Cornwall a mediados de año.
El avión volará hasta 35,000 pies sobre el Océano Pacífico durante una hora, antes de desplegar el cohete Launcher One y aproximadamente 660 libras de satélites contenidos en su interior.
Este lanzamiento recibió el nombre de misión, Por encima de las nubes, y será uno de los primeros en lanzarse a esta órbita de 45 grados y 310 millas desde la costa oeste de los EE. UU.
Estos serán los primeros satélites y el primer cohete que se lanzará desde suelo británico, y forma parte de un impulso más amplio de la Agencia Espacial del Reino Unido para el lanzamiento de cohetes británicos.
Los futuros satélites podrían enviarse a órbitas polares desde el norte de Escocia, incluidas las Islas Shetland, donde varias empresas, incluidas Lockheed Martin y Skyrora, planean operar en los próximos años.
Para lanzar seis veces en 2022, Virgin Orbit tiene que aumentar significativamente el tiempo de respuesta, con esta misión seis meses y medio después de la última.
«Básicamente lo hemos reducido a la mitad en casi todos los lanzamientos sucesivos hasta la fecha», dijo Gingass, y agregó que para esta misión el cohete salió de la fábrica en Long Beach, California, a las 04:00 y se instaló en el 747 en Mojave seis horas después. .
El lanzamiento incluye satélites del Departamento de Defensa de EE. UU., que son experimentos en comunicaciones basadas en el espacio y navegación en el espacio.
«Ciertamente, verá mejoras a lo largo de 2022 en términos de tiempo entre cohetes», explicó Gingiss a SpaceNews.
«Seguimos aumentando nuestra eficiencia también en nuestra fábrica, lo que nos permitirá sacar cohetes más rápidamente».
En el futuro, Virgin Orbit planea agregar más sitios de lanzamiento a su lista, Cornwall se unirá a California en 2022 y Japón se agregará a la lista para 2023.
La firma también está en conversaciones con Australia, Brasil, varios países europeos y la Fuerza Espacial de EE. UU. para operar desde Guam.