Wyoming se vuelve nuclear: Cowboy State experimentará un auge en la minería de uranio a medida que los precios se disparen y los legisladores propongan prohibir las importaciones rusas para poner fin al dominio de Putin sobre este elemento poco común.

Las operaciones mineras de uranio en Wyoming se están preparando para una potencial expansión dramática de las operaciones, a medida que una propuesta de prohibición de las importaciones rusas eleva los precios del crucial combustible para reactores nucleares.

Los precios al contado del uranio alcanzaron los 92,50 dólares esta semana, el nivel más alto desde 2007 y un aumento de más del 84 por ciento respecto al año anterior, según datos compartidos con DailyMail.com por la firma de seguimiento del mercado. UxC, LLC.

El martes, el Departamento de Energía anunció que buscaría ofertas de contratistas para ayudar a establecer un suministro interno de un combustible de uranio enriquecido a niveles más altos, para su uso en la próxima generación de reactores nucleares.

Ese tipo de combustible actualmente sólo está disponible a nivel comercial en Rusia, pero será crucial para los planes a largo plazo de construir cientos de pequeños reactores nucleares modulares en todo Estados Unidos, como alternativa a las plantas alimentadas por combustibles fósiles.

Wyoming, el estado estadounidense con los mayores depósitos de mineral de uranio conocidos, prosperará gracias al auge, y los mineros pronto podrían incorporar cientos de nuevos empleados. Diario del estado del vaquero reportado recientemente.

Las operaciones mineras de uranio en Wyoming, como la que se ve arriba, se están preparando para una posible expansión dramática de las operaciones, ya que una propuesta de prohibición de las importaciones rusas eleva los precios.

Los precios del uranio, que han fluctuado considerablemente durante las últimas dos décadas, han aumentado de manera constante desde principios de 2021 y aumentaron rápidamente en los últimos meses.

Varios factores están detrás del aumento, incluidas las limitaciones de suministro durante la pandemia y la creciente demanda de energía nuclear en China, Rusia e India, los tres mercados energéticos más grandes del mundo.

En Estados Unidos, las plantas de energía nuclear que estaban programadas para su desmantelamiento, como Diablo Canyon en California, están viendo cómo se extiende su vida útil como parte del esfuerzo por reducir la generación eléctrica con emisiones de carbono.

Además, los fondos que cotizan en bolsa vinculados a los precios del uranio han estado comprando y manteniendo enormes cantidades del mineral como inversión, lo que ha hecho subir rápidamente los precios, según el presidente de UcX, Jonathan Hinze.

«Todo está sumando en este momento», dijo Hinze en una entrevista telefónica con DailyMail.com, añadiendo que si se aprueba una propuesta actual para prohibir las importaciones de uranio ruso, «realmente podría potenciar esto aún más».

Estados Unidos busca más uranio altamente enriquecido para reactores de próxima generación

Actualmente, el Departamento de Energía de Estados Unidos apoya y supervisa el desarrollo por parte del sector privado de una nueva clase de reactores nucleares de próxima generación, conocidos como pequeños reactores modulares (SMR).

Si bien no se espera que la tecnología esté lista para uso comercial hasta aproximadamente 2030, los planes a largo plazo exigen un uso generalizado de los reactores avanzados, que según el gobierno ofrecen claras ventajas de seguridad y no proliferación.

La administración del presidente Joe Biden considera que los nuevos reactores (y el mantenimiento de la actual flota estadounidense de reactores) 54 plantas nucleares operativas – como fundamental para su agenda de lucha contra el cambio climático.

La administración también espera que aumentar el suministro interno de uranio aumente la seguridad energética y genere empleos sindicales bien remunerados en Estados Unidos.

Una representación muestra el diseño del NuScale SMR, el tipo de reactor de próxima generación. Los planes exigen la construcción de cientos de reactores de este tipo en todo Estados Unidos en las próximas décadas.

El mineral de uranio se ve en una foto de archivo. Actualmente, Estados Unidos importa mucho más uranio del que produce internamente, pero el Departamento de Energía espera estimular la producción.

Más de 20 empresas estadounidenses, incluidas NuScale, X-energy y TerraPower, están trabajando en tecnología SMR para uso comercial.

Los nuevos SMR requerirán un combustible especial que actualmente no se produce a escala comercial en EE.UU., conocido como uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento (HALEU).

HALEU está enriquecido hasta un 20 por ciento, en comparación con el 5 por ciento de enriquecimiento del combustible de uranio tradicional utilizado en los reactores existentes.

Los expertos en proliferación nuclear advierten que una mayor dependencia de HALEU en todo el mundo podría aumentar los riesgos de proliferación, porque el combustible está más cerca del material fisible utilizado para las armas nucleares que el combustible tradicional.

Pero el beneficios de HALEU incluyen su vida útil más larga, mayor eficiencia y menor huella de residuos, lo que deja menos residuos radiactivos para almacenar y proteger.

Actualmente, la única empresa que vende envíos de HALEU a escala comercial es TENEX, parte de la empresa energética estatal rusa Rosatom.

El mes pasado, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley que prohibiría las importaciones rusas de uranio, en una medida para aumentar la presión sobre Moscú por la invasión rusa de Ucrania. La medida aún debe ser aprobada por el Senado y firmada por Biden para convertirse en ley.

Actualmente, HALEU solo está disponible a nivel comercial en Rusia, pero será crucial para los planes a largo plazo de construir cientos de pequeños reactores nucleares modulares en todo Estados Unidos.

«Los riesgos de continuar esta dependencia de Rusia para nuestros combustibles nucleares son simplemente demasiado grandes», dijo la representante Cathy McMorris Rodgers, republicana de Washington, antes de la votación del 11 de diciembre.

«Está debilitando la infraestructura de combustible nuclear de Estados Unidos, que ha disminuido significativamente debido a la dependencia de estos combustibles baratos».

En 2022, las centrales nucleares estadounidenses importaron alrededor del 12 por ciento de su uranio de Rusia, en comparación con el 27 por ciento de Canadá y el 25 por ciento de Kazajstán, según datos de la Administración de Información Energética.

El uranio producido en el país sólo representó alrededor del 5 por ciento del combustible utilizado en los reactores estadounidenses ese año, dijo la EIA.

Las minas de Wyoming están preparadas para un renacimiento

Todo esto se suma a un auge potencial para las empresas mineras de uranio en Wyoming, así como en otros estados con depósitos importantes, incluidos Nebraska, Nuevo México y Utah.

Uranium Energy Corp, con sede en Texas, dice que planea reanudar las operaciones en dos operaciones de producción de Wyoming que han estado suspendidas desde 2018.

«Comenzaremos a contratar gente este mes», dijo Donna Wichers, vicepresidenta de operaciones de la empresa, al Cowboy State Daily a principios de esta semana.

«Para nosotros lo hacemos porque el precio del uranio ha aumentado en los últimos meses», afirmó.

«La curva de oferta y demanda ha cambiado significativamente con los reactores modulares pequeños y el entusiasmo de la energía nuclear que proporciona energía libre de carbono».

Ur-Energy Inc. en Casper, Wyoming, reanudó la producción la primavera pasada, contrató a 50 trabajadores y planea contratar hasta 60 más en los próximos meses.

«El aumento comercial ya está en marcha», dijo al periódico el presidente y director ejecutivo, John Cash. «Las energías renovables son geniales, pero no pueden hacerlo por sí solas».